Книга Союз стали и шёлка, страница 103 – В.Л. Смит

⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹

Раннее утро в Хайлани — лучшее время. Море ещё спит, чайки только пробуют голоса, а воздух пахнет солью и ночной прохладой, которая растает через час. Линь ушёл затемно — проверять силки на восточном склоне, — и я наслаждалась одиночеством. Заварила мяту, достала вчерашние записи по травам, устроилась на пороге. Идеально.

А потом в дверь постучали.

Не Линь — он бы просто вошёл. Не Яо — она в такую рань спит. Я накинула верхнее платье и открыла.

На пороге стоял запыхавшийся юноша в форменной тунике Приказа Великих Лекарей. Я сразу узнала вышивку на вороте — скрещённые пестик и ступка в золотом круге. Посыльный. Из столицы? Здесь?

— Госпожа Цао Юнь? — выпалил он, тяжело дыша.

— Она самая, — осторожно ответила. — Что-то срочное?

— Меня прислал лекарь Гао Шань. Он сопровождает императорский обоз с травами до Лунцзина. Сегодня на рассвете он... он слёг. Лихорадка. Сильная. Он не может продолжать путь.

— Сочувствую, — сказала я, ещё не понимая, к чему он клонит. — А я-то тут при чём?

Юноша вытер лоб рукавом и выпалил на одном дыхании:

— Лекарь Гао просит вас заменить его. Вы травница. Вы знаете южные травы. Обоз должен выйти сегодня, иначе травы начнут портиться, а нового сопровождающего от Приказа ждать три дня. Госпожа Чжу Яо сказала, что вы — лучшая в городе. Лекарь Гао готов заплатить из своего жалования. Двадцать лян.

Я прислонилась плечом к дверному косяку и выдохнула.

Двадцать лян. Сопроводить обоз до столицы. Две недели пути. Императорский заказ.

В голове мгновенно закрутились мысли — быстрые, как белка в колесе. Плюсы: деньги, которых хватит на год без забот, возможность увидеть столицу, где я никогда не была, и — чего уж там — повод на время исчезнуть из Хайлани, пока глава охотников на демонов не начал задавать слишком много вопросов. Ответы на которые я не знаю. Минусы: Линь. Обоз. Охрана. Незнакомые люди. Дорога.

— Я... — начала я и замолчала.

Двадцать лян. Столица. Императорские травы.

— Я согласна, — выпалила я прежде, чем разум успел вмешаться.

Юноша просиял, сунул мне в руку свиток с сопроводительными бумагами и умчался обратно, выкрикивая на бегу, что обоз ждёт у восточных ворот через два часа.

Я закрыла дверь. Прислонилась к ней спиной. Посмотрела на свиток в руке.

И только тогда, в наступившей тишине, до меня дошло.

Линь. Он вернётся через час. И мне придётся сказать ему, что я согласилась сопровождать императорский обоз до столицы. На две недели. С незнакомой охраной. Через земли, где водятся демоны. После того, как дважды чуть не погибла. И скрыла это от него.

Я закрыла лицо ладонью.

— О нет, — прошептала я. — Что я наделала.

Мята на столе остыла. Утро перестало быть идеальным.

Где-то на восточном склоне Линь проверял силки и даже не подозревал, что его спокойная жизнь только что закончилась.

Линь был зол. Нет, не так. Линь был в ярости. Тихой, каменной, непробиваемой — той самой, которой я боялась больше, чем крика. Он стоял посреди комнаты, скрестив руки на груди, и смотрел на меня. Просто смотрел. И молчал. И это молчание было хуже всего, что он мог бы сказать.

— Я думала, это хорошая возможность, — пролепетала, комкая в руках край рукава. — Двадцать лян. Столица. Всего две недели.

Молчание.

— Ты бы всё равно поехала, — произнёс он наконец. — Даже если бы я сказал «нет».