Книга Девять хвостов бессмертного мастера. Том 6, страница 35 – Джин Соул

Оставаться долго на одном и том же месте было опасно: люди-то заметить скрывшую присутствие змею не способны, а вот демоны наткнуться на неё могут, если окажутся сильнее. А сейчас даже лежащий червь-моховик, низший демон, живущий в палой листве и питающийся падалицей, сильнее её!

Белая змея несколько раз меняла укрытие, а потом и вовсе уползла обратно во дворец и скрылась в башне Саньму, превратившись в один из тысячи наполнявших башню камней. Во дворце было безопаснее… и ближе к царю. Она не могла вернуться к нему, но хотя бы изредка его видела.

Люди, как полагала белая змея, непостоянны и быстро забывают о том, что пропадает из их поля зрения. Царь погорюет и забудет её. Так она полагала.

Но царь с непонятным упорством продолжал её искать и не прекратил поиски даже через десятилетия. Он очень изменился за эти годы: постарел, посуровел и будто разучился улыбаться.

Сколько раз белая змея, видя его омрачённое страданием лицо, хотела выползти из своего укрытия! Но что бы она тогда сделала? Он наверняка разгневан, и люди во дворце шепчутся о том же. Он просто выхватит меч и зарубит её: именно для этого он и продолжает её искать, считая предательницей.

А она всё ещё не могла превратиться в себя настоящую. Вероятно, как белая змея поняла много позже, она настолько была шокирована своим отражением в зеркале, что непроизвольно запечатала это уродливое обличье внутри себя самой, не позволяя ему выбраться наружу. Только несколько тысяч лет спустя она смогла худо-бедно выбраться из ловушки собственного тела, но тогда ей уже некому было показываться.

Царь между тем вознёсся. Узнав об этом, белая змея обрадовалась. Став небожителем, он уж точно её забудет и обретёт новое счастье. Мысль о его неизбежной смерти всегда её беспокоила и пугала, а теперь он бессмертен. А она останется здесь и будет его помнить, ей и этого довольно. Так белая змея пыталась себя убедить.

Смертное тело царя похоронили, как он и завещал, близ пагоды Саньму, а до того гроб с телом стоял во дворце положенное время, чтобы его могли оплакать, как и полагалось обычаями. Белая змея приползла во дворец, забралась в гроб и свилась в кольцо у покойника на груди, леденея вместе с ним. Лет сто уж она сможет там пролежать, пока его кости не рассыплются в прах. Так ему будет не одиноко в этом холодном, тёмном гробу.

Белая змея надеялась, что гроб зароют вместе с ней, но перед погребением гроб открыли, и ей пришлось спасаться бегством: во дворце не осталось никого, кто бы знал правду о ней, а остальные приняли её за трупоеда, посмевшего осквернить тело. По счастью, ускользнуть удалось: она превратилась в камень, и преследователи пробежали мимо, а потом она снова спряталась в пагоде Саньму.

Выползать из пагоды по ночам и оплакивать царя у белой змеи вошло в привычку. Она покидала своё укрытие, садилась у могилы и горестно стенала. Продолжалось это почти десять лет, пока однажды она не попалась. Люди были суеверны и приняли её за призрак царской наложницы. Белая змея даже охотно подыграла бы им, но они принялись думать позвать монахов и изгнать призрака, а это уже было опасно. Белая змея знала, что некоторые монахи, особенно даосы, могут видеть демонов и знают способы избавиться от них. Настало время покинуть дворец и отправиться… куда?