Книга Моя прекрасная Нелли, страница 112 – Эрин Хэй

Аппетиты «доброжелателя» оказались непомерными. Дэвид не мог предоставить сразу всю запрашиваемую сумму, к тому же не было никакой гарантии, что вымогатель окажется удовлетворён и не потребует новых неподъёмных сумм.

Чем дольше Дэвид думал над тем, что ему стало известно, тем больше приходил к выводу, что негодяй, написавший донос на графа Барлоу, а после похитивший его дочь, был знаком с ними. Этот человек определённо принадлежал к знатному сословию, но, возможно, был разорён. И теперь он занимался шантажом, чтобы поправить финансовое положение. По этой же причине он и написал донос, поскольку наверняка получил от короля неплохое вознаграждение. Почему он не сделал этого раньше?

Дэвиду казалось, что он очень близок к разгадке личности неизвестного кляузника, но что-то не давало ему продвинуться в собственных рассуждениях. Мысль о том, почему донос не был написан раньше, прочно засела в его голове. Что произошло, что человек решился на откровенную ложь, а после и на похищение?

Внезапное разорение? Что могло этому поспособствовать? Пожар сгубил весь урожай, а запасов не осталось? Все деньги были спущены на роскошную жизнь, неизменными спутниками которой являются женщины, вино и... игры? Дэвид решил отработать каждую версию. К счастью, такой кутила, как герцог Эттвуд мог помочь в этом.

Вскоре перед Дэвидом лежал список всех аристократов, кто по тем или иным причинам находился на грани разорения. Его внимание сразу привлекло имя барона Хилтона. Беспечный транжира, он в прошлом году проиграл собственное поместье, но вскоре сумел откупиться, как раз после казни графа Барлоу, а потом снова влез в долги. Прикрыв глаза, Дэвид вспомнил его. Он видел Томаса на балу. Молодой барон как змея увивался вокруг Нелли, и не надо было даже обладать умением читать мысли, чтобы понять, что та отвечала ему взаимностью. Наверняка он надеялся жениться на ней и получить приданное, но граф Барлоу расстроил его планы. К тому же дом Томаса находился в герцогстве Глостер, куда неизвестный вымогатель и требовал привезти деньги.

Дэвид никогда не был религиозен, но сейчас молил Небеса о том, чтобы он оказался прав в своих подозрениях. Герцог Эттвуд собирал войско, чтобы идти на столицу, и Дэвид обещал присоединиться к нему, но после того, как вызволит Нелли, хотя и предоставил другу большую часть своих рыцарей. Удивительно, как много дворян кулуарно поддержали герцога в его притязаниях на трон. За время своего правления Джеральд постепенно лишился почти всех сторонников.

И вот, когда Дэвид с отрядом рыцарей выдвинулся в сторону герцогства Глостер, Дэниел Эттвуд повёл своё войско на столицу.

Поместье барона Хилтона находилось в непролазной глуши, удивительно, что кому-то вообще пришла в голову мысль построить там дом. Усадьба располагалась вдали от широких дорог. Бывший командующий королевским войском крутил перед собой карту, прокладывая на ней различные пути до цели и размышляя, как будет проще к ней добраться. Ответ был очевидным: Дэвид отправится по самому ближнему, несмотря на наличие препятствий в виде непролазного леса и быстрой реки, поскольку в этом случае он сэкономит около недели.

Дорога оказалась не лёгкой, но и его рыцари были привычны к долгим походам. И хотя люди были измотаны быстрой ездой и отсутствием нормального отдыха, никто не жаловался.