Книга Корона Олимпа, страница 44 – Кейт Ашер

— Я не говорила «поймать», Типун, — отрезала Артемида. — В моем лесу обитает множество опасных существ, и каждое из них куда умнее тебя, даже черви. Она выпрямилась и выдохнула, вновь обретая самообладание.

— Не полагайтесь в моем лесу только на зрение. Оно попытается сбить вас с толку, а звери — тем более. Они не связывают свои жизни с нашими по прихоти. Вы должны доказать им свою силу духа и значимость. Только если зверь сочтет вас достойным, он дарует вам нерушимую связь. Любой претендент, который не вернется со спутником к последнему удару колокола, будет исключен из борьбы за корону.

По залу пронесся гул, ахнули не только участники, но и многие Первородные. Похоже, Артемида до последнего держала правила этого испытания в секрете.

До меня наконец дошла вся серьезность ситуации. Вариантов было три: быть растерзанной диким зверем, вернуться с пустыми руками и забыть о троне или каким-то чудом, преуспеть и навеки привязать какую-нибудь бедную душу к своей.

Артемида подошла к вратам Парфенона и коснулась холодного мрамора. Воздух внутри арки задрожал, и по ту сторону проступили очертания густого темного леса. — Кто осмелится войти первым? — бросила она вызов.

На мгновение все замерли. Никто не знал, что или кто ждет нас за чертой. Участники нервно переглядывались, втайне молясь, чтобы первой «жертвой» стал кто-то другой.

Я знала, что таится среди тех деревьев. И могла лишь надеяться, что там найдется чудовище мне под стать, готовое рискнуть и связаться со смертью.

Закатив глаза, я направилась к воротам и глубоко вдохнула. Мешкать я не собиралась. Ни страх, ни сомнения сегодня не возьмут надо мной верх.

Не обращая внимания на остальных, и особенно на богиню охоты, я шагнула в портал.

* * *

Первое, что я заметила — какой оглушительной может быть тишина там, где она не предусмотрена природой. Беззвучие было настолько глубоким, что я невольно задалась вопросом: не оглохла ли я при переходе?

Вторым ударил запах. В легкие хлынул чистый, прохладный воздух. Кажется, это был самый легкий вдох в моей жизни. Теперь понятно, почему Артемида так любила это место: тысячи деревьев и солнечный свет, струящийся сквозь их кроны.

Пока я осознавала масштаб этого леса, начали проступать и другие, более тихие звуки: хлопанье кожистых крыльев, суета мелких зверьков в подлеске, щебет далекой птицы. Слева донесся мягкий шепот ручья. Куда ни глянь, меня окружали бесконечные дубы, папоротники и тополя.

Остальные участники, должно быть, начали в других местах — за мной никто не последовал. Я снова была одна. Там, где мне привычнее всего.

Я замерла, пытаясь сориентироваться, но быстро поняла, что это бесполезно. Стоило мне решить, что я нашла север, как деревья будто сдвигались (или это я разворачивалась?), и солнце оказывалось уже над совсем другой вершиной. Предупреждение Артемиды подтвердилось: лес активно сбивал меня с пути.

Я понятия не имела, в какой части этой бескрайней чащи нахожусь, и решила, что разумнее всего будет идти просто куда глаза глядят. Возможно, в этом и заключался ее замысел.

В конце концов, рано или поздно я наткнусь на какую-нибудь живность.

* * *

Спустя несколько часов я осознала, насколько заблуждалась.

Я бесцеремонно рухнула на полусгнившее бревно у ручья, стиснув зубы от досады. Сколько времени осталось до полного провала? Я подвожу Артемиду. Подвожу все царства. Подвожу саму себя.