Книга Корона Олимпа, страница 23 – Кейт Ашер

Он сделал паузу, оглядывая каждого из нас. Когда его взгляд скользнул по мне, в бледных глазах мелькнуло плохо скрываемое отвращение.

— Первое испытание, — продолжил он, — подготовил бог солнца. Аполлон объяснит задачу и условия. Удачи, и да благословят вас Мойры. Особенно тебя, — добавил он, обращаясь к сыну.

Гермес отступил, и Аполлон молча занял его место в центре огромного зала. Он поднял руки, и между его тонкими пальцами начали быстро складываться знаки.

«Первое испытание проверит вашу стойкость. Оно будет изнурительным. Потребуется вся ваша решимость».

— Замечательно, — прошипел чей-то язвительный голос справа.

Аполлон прищурился, глядя на сына Посейдона, словно услышал реплику, что было невозможно. Скорее, он просто слишком хорошо знал повадки олимпийцев: кто-то обязательно должен был вставить шпильку.

«Ваша цель?» — продолжал он жестами. — «Найдите путь ко мне. Это необходимо не только для продолжения Обряда, но и для вашего выживания».

Я вскинула брови. Что именно уготовил нам солнечный бог?

— Погодите, разве он не должен сам участвовать? — заныл другой мужской голос.

Его отец нахмурился, а затем обратился ко всем присутствующим:

— Аполлон пройдет собственное испытание, переплетенное с вашим. Его выдержка тоже подвергнется проверке. Его судьба связана с вашей, — таинственно провозгласил Гермес.

«Начнем?» — спросил жестами Аполлон.

Гермес кивнул и повел нас к сияющей мраморной арке в дальнем конце зала. Аполлон приложил ладонь к белому камню, и в проеме возникло зыбкое алое марево. От него повеяло жаром, донесло мелкие крупицы красного песка.

«Замечательно», — мысленно повторила я. Пустыня.

Аполлон спокойно шагнул в портал и исчез у нас на глазах.

— Что ж, приступим к Обряду Вознесения, — объявил Гермес.

Один за другим чемпионы проходили сквозь врата, оставляя своих покровителей позади.

Предсказуемо, я оказалась последней.

Прежде чем я успела войти, Гермес грубо схватил меня за локоть и развернул к себе. Я действовала на автомате: в свободной руке мгновенно соткался кинжал из тени, и я вогнала его глубоко в предплечье наглеца.

Гермес взвизгнул и отшатнулся, его лицо исказилось от яростного возмущения.

— Тебе стоит запомнить одну вещь, демон, — прошипел он так тихо, чтобы никто не услышал. — Аиду этой короны не видать. Сдайся на испытании, и, возможно, я оставлю тебя в живых.

Я не сдержалась и рассмеялась — сухо и смертоносно.

Резко выдернув клинок, я дала ему раствориться в воздухе. Золотистый ихор на лезвии исчез вместе с тенью.

— Тронь меня еще раз, и я позабочусь о том, чтобы Тартар стал твоим единственным пристанищем.

Я оставила захлебывающегося от злости бога у порога арки и шагнула вперед, чувствуя, как по жилам течет ярость.

С новой, еще более острой решимостью я приготовилась встретить палящий ветер, который ждал меня по ту сторону.

ИСПЫТАНИЯ И НЕВЗГОДЫ

«Боги в милосердии своем терзают тех, кто жаждет власти, дабы узреть, достойны ли они венца». —СЕНЕКА, «ГЕРКУЛЕС В БЕЗУМИИ»

Нисса

Я шагнула вперед и оказалась не на твердой земле, а на коварной, осыпающейся поверхности. Сапоги сразу увязли, песок начал забиваться внутрь, что окончательно испортило и без того скверное настроение. Балансируя на гребне раскаленной красной дюны, я проклинала жару, песок, бога солнца и это Испытание целиком.