Книга Рейтузы для дракона. Заклинание прилагается, страница 80 – Аллу Сант

— Победительницей становится… мадам Эллира Сторн! — возвестила судья, и зал взорвался аплодисментами. — Мать троих прекрасных дочерей, постоянная покровительница приюта, а теперь — героиня бала! Герцог, по традиции, вы должны торжественно передать кольцо победительнице, как символ уважения, признания и, конечно же… возможной судьбы!

Именно в этот момент моё внутреннее «нет» приобрело характер боевого клича. Оно прокатилось по нервной системе, ударило по мозгу, дёрнуло за хвост и упёрлось в воспитание, которое, как настоящий предатель, подчинило тело. Руки, вопреки здравому смыслу, взяли коробочку с кольцом. Ноги сделали шаг вперёд. Взгляд упал на женщину, которая уже в уме меняла подпись на документах, прикидывая, как будет смотреться титул «герцогиня Бранд» на приглашениях к осеннему балу.

Её улыбка была медовой, обволакивающей, с той каплей самодовольства, которая вырастает только у женщин, решивших, что судьба наконец-то вняла их молитвам и послала джек-пот. Она вытянула руки, демонстративно развернув ладони вперёд, словно готовилась принять не коробочку с кольцом, а саму судьбу, упакованную в драконью шкуру и с обручальным бонусом.

Я замер, ощутив, как из глубин души поднимается паника, липкая и стремительная, как магма перед извержением.

— Мадам, — произнёс я с достоинством человека, который до последнего отрицает собственное участие в происходящем, — прошу вас принять этот… символ бала. Но, умоляю вас, не воспринимайте его слишком буквально. Это всего лишь... традиция. Прекрасная, да. Но исключительно символическая.

— Ах, вы такой скромный, — прошептала она, сжимая кольцо пальцами, как трофей. — Я уже чувствую нашу магическую совместимость. Такие совпадения не случаются просто так, герцог. Три дочери, а теперь — и вы. Какая гармония! Уверена, что смогу осчастливить вас наследником. Вы ведь не против церемонии в фиолетовом?

Я моргнул. Один раз. Второй. Внутри меня медленно, но неотвратимо складывались крылья, когти, щитовые пластины и остатки здравого смысла в один большой комок «что, чёрт побери, происходит».

— Церемонии? — переспросил я, с тем тоном, каким обычно спрашивают у лекаря: «Скажите честно, я ещё жив или уже можно не рассчитывать?»

— В фиолетовом, разумеется, — томно уточнила мадам Сторн. — Такой глубокий оттенок так идёт моим глазам.

В зале уже начали перешёптываться. Я чувствовал, как эта новость пускает корни. Кто-то вытер слезу умиления. Кто-то достал блокнот и записал «три дочери — герцог — кольцо — фиолетовое». А я... я всё ещё стоял, как вкопанный, с лицом человека, который случайно наступил в будущее, полное тюлевых занавесок и разговоров о воспитании внуков.

— Мадам, вы… вы что-то не так поняли, — попытался я протестовать, но голос предательски дрогнул. — Это же игра. Символ. Аттракцион на фоне культурного мероприятия…

— Конечно, конечно, — ласково кивнула она, но глаза её блестели, как у вампира, увидевшего свежую кровь. — Всё начинается с символов. Но вы почувствовали? Вихрь, ленточки, выбор судьбы… а теперь — это кольцо. Как знамение.

Я попытался улыбнуться. Получилось плохо. Где-то в уголках сознания мой внутренний дракон бродил кругами, бормоча: «Сжечь. Всё сжечь. В зале полно горючих тканей».

— Мне срочно нужно… хм… проверить протокол, — выдавил я и сделал шаг назад, едва не споткнувшись о собственное достоинство. — Кажется, я забыл согласование церемониального порядка. Прямо сейчас. Простите.