Книга Рейтузы для дракона. Заклинание прилагается, страница 79 – Аллу Сант

— Кровь и пепел, — прошептал я.

— Герцог Бранд, пожалуйста, поднимитесь на сцену!

Я не собирался подниматься. Совсем не собирался. Но моё желание, как и моё мнение, в этот момент не имело никакого значения, потому что меня подхватили под белые ручки две дородные матроны и, несмотря на мои внутренние протесты, торжественно водрузили на сцену. Я остался стоять с видом существа, умирающего от внутреннего кровотечения, стараясь сохранить хоть остатки достоинства. Передо мной выстроились двадцать две воспитанницы — каждая в розовом или голубом, с глазами, полными решимости сражаться до последней заколки. Сбоку, почти ритуально, стояли их матери, выглядевшие так, словно уже заказали свадебные платья и спорили, как назвать внуков.

— Первый вопрос! — торжественно произнесла судья. — Что предпочитает герцог Бранд: шоколад или пирог с ревенем?

— Пирог! — воскликнули в один голос четыре девочки.

— Шоколад! — не согласились ещё три.

— Он питается чистой болью и иронией, — пробормотал я себе под нос, едва слышно.

— Ответ: пирог с ревенем! — ликующе объявила судья.

Толпа ахнула, и грохот аплодисментов едва не сбил меня с ног. Девочка, ответившая первой, начала подпрыгивать от восторга, как будто только что стала новой герцогиней. Я пообещал себе, что при первом же удобном случае сделаю выговор повару. И, возможно, навсегда вычеркну ревень из рациона.

— Второй вопрос! Что любит герцог больше: музыку или тишину?

— Тишину! Он же серьёзный! — закричала одна половина зала.

— Музыку! Он пел колыбельную! — не согласилась другая.

— Ответ… — потянула ведущая, явно наслаждаясь моментом, и я понял, что это мой последний шанс повлиять на судьбу. Я наклонился и прошептал:

— Молчание.

— Ответ: тишина! — с торжеством провозгласила она.

Девочка под номером одиннадцать вскрикнула и вцепилась в подол своего платья, как будто держала в руках билет в рай.

— Победительница — Алина Сольви! Она получает право на танец с герцогом!

Я вздрогнул. Мысленно я уже репетировал шаги к окну, но девочка приближалась ко мне с таким сиянием в глазах, что я не смог. Просто не смог. Пришлось танцевать. Медленно. Осторожно. Как с зачарованной бомбой. У неё в волосах был аккуратный цветок, а в руках — моя рука, и я ощущал, как пальцы предательски потеют под пристальными взглядами десятков мам, воспитательниц и потенциальных тёщ.

Но апофеоз, как это водится в подобных историях, ещё только подбирался к сцене, медленно, с расчётом и зловещим шелестом шелка. Всё началось с того самого, на первый взгляд безобидного объявления, после которого в зале внезапно повисла звенящая тишина, наполненная предчувствием коллективной катастрофы.

— А теперь! — закричала судья с таким пылом, будто объявляла финал магического турнира. — Переходим к розыгрышу символа бала! Нашего заветного кольца! Кто же станет героиней вечера и обладательницей чести, которая останется в памяти на века?

Раздалась торжественная барабанная дробь, явно усиленная магией звука, чтобы подчеркнуть судьбоносность момента. Над магической урной закружились сверкающие ленточки, сплелись в вихрь, закрутились, вспыхнули — и замерли. Зал затаил дыхание. Время растянулось, и я уже начал надеяться, что механизм заклинило и что ритуал даст сбой, потому что у меня буквально сосало под ложечкой от дурного предчувствия.