Книга Леди в серебряной маске, страница 7 – Надежда Ковалёва

Шарлотта прошла с Луизой через две гостиные, и каждый зал предлагал новую возможность никого не знать. У карточных столов спорили мужчины в одинаковых чёрных масках; возле оркестра дама в павлиньих перьях смеялась так громко, что её муж, вероятно, узнал бы её и с другого конца площади. На длинном столе таял лёд вокруг фруктов и бутылок, лакеи бесшумно меняли пустые бокалы на полные. Всё было чуть ярче, чем на обычном балу, и чуть менее серьёзно.

Несколько знакомых поклонились Шарлотте, не узнав её. Пожилому джентльмену она отказала в танце столь любезно, что он поблагодарил её, а молодому человеку в маске римского воина, вознамерившемуся угадать имя по форме подбородка, заметила, что ей ещё не приходилось слышать столь нелепого способа знакомства. Тот рассмеялся и отступил; Шарлотте же всё больше нравилось, как легко здесь говорить вслух то, что обычно приходилось оставлять при себе.

— Ты улыбаешься, — шепнула Луиза, наклоняясь к её уху.

— А я должна извиниться?

— Ни в коем случае. Я уже почти забыла, как это выглядит, и не намерена упускать редкое зрелище.

Шарлотта с улыбкой толкнула сестру плечом; как раз заиграл новый танец, и Луиза, заметив в толпе Мэри, поспешила к ней, успев бросить на прощание что-то о кадрили.

Оставшись у края зала одна, Шарлотта по привычке едва не отправилась искать сестру, но вовремя остановилась. Взяла с подноса лимонад, поправила перчатку и позволила себе просто смотреть на гостей. Маски, как оказалось, скрывали далеко не всё: человека выдавали походка, манера держать бокал, даже то, как он склонял голову к собеседнику.

Она уже собиралась пройти к зимнему саду, где было прохладнее, когда рядом остановился мужчина. Шарлотта сперва увидела только чёрный рукав и знакомую руку с перстнем. Этого оказалось достаточно, чтобы весь её безмятежный эксперимент с анонимностью внезапно осложнился.

— Если бы я не слышал собственными ушами, никогда бы не поверил, что женщина в таком платье способна говорить с сестрой как школьный наставник.

Сердце у Шарлотты упало. Только не он — из всех мужчин Лондона ей встретился именно тот, рядом с которым сохранять невозмутимость было труднее всего.

В двух шагах стоял Николас Бомонт. Чёрная маска едва скрывала знакомые карие глаза и насмешливый изгиб губ; каштановые волосы чуть упали на лоб, а бокал он держал с таким видом, словно весь вечер был устроен исключительно ради его удовольствия. Красивый, самоуверенный и, разумеется, прекрасно знающий о первом и втором. Шарлотта знала это и прежде, но до нынешнего вечера ей вполне удавалось не придавать значения его красоте.

— Милорд. — Она чуть изменила голос, надеясь, что под маской это останется незаметным.

— Значит, вы меня узнали.

— Половина Лондона узнает вас даже со спины. Не принимайте это за комплимент: скорее за предупреждение.

— А вас я должен узнать? — Николас чуть склонил голову, пытаясь рассмотреть её лицо под маской.

— Очень надеюсь, что нет. Иначе маска потеряет весь смысл.

— Жаль. Я не люблю тайны.

— Вы? — Шарлотта не удержалась от смешка. — Человек с вашей репутацией должен обожать тайны, особенно чужие.

— А мне всё больше кажется, что мы знакомы. Не каждая женщина позволяет себе разговаривать со мной таким тоном.

Пальцы Шарлотты крепче сомкнулись на веере, но голос остался беззаботным.