Книга Перекрестки миров. Том 6, страница 9 – Джек из тени

А может, она просто недостаточно хороша?

От этой мысли стало физически тошно. Принцесса Третьего Рима, за один взгляд которой римские мужики готовы были резать друг другу глотки, за которую отдавали жизни целые легионы, сейчас стояла перед зеркалом и сомневалась в собственной ценности. Потому что лесная кошка смотрела на эквита так, как Валерия не умела. С абсолютным, пугающим пониманием каждой его мысли, каждого жеста. Они говорили на одном, непонятном для римлянки языке, даже когда молчали.

Ожидание выматывало хуже суточного марш-броска по болотам в полной выкладке. Говорят, ожидание смерти хуже самой смерти. Сейчас принцесса на собственной шкуре прочувствовала этот тезис на полную катушку.

На небольшом инкрустированном столике тускло блестел пузатый хрустальный графин с вином. Темно-бордовая жидкость манила. Один бокал… Просто чтобы унять эту мерзкую мелкую дрожь в пальцах. Сбить напряжение, расслабить стиснутые до скрипа челюсти.

Валерия шагнула к столу. Пальцы уже коснулись прохладного граненого хрусталя пробки.

Нет.

Она резко, словно отдернув руку от раскаленного железа, отступила на шаг. Римские военачальники не глушат страх алкоголем перед битвой. А это будет именно битва. Возможно, самая важная в ее жизни. Пьяный разум — уязвимый разум.

Короткий, жесткий стук в дверь ударил по натянутым нервам хлестче удара хлыста. Девушка замерла. Вдох, затем медленный выдох. Воздух со свистом прошел через ноздри, успокаивая колотящееся сердце.

— Войди, — голос прозвучал ровно. Лед и сталь, никакой дрожи.

Тяжелая створка приоткрылась. В проеме показался профиль преторианца из личной охраны. Гвардеец коротко, с лязгом стукнул кулаком в полированный нагрудник.

— Доминус. Эквит прибыл, ожидает в приемной.

Валерия молча кивнула. Развернулась, пройдя обратно к окну. Встала спиной к дверям, сложив руки на животе.

— Зови.

Дверь скрипнула шире. Тяжелые, размеренные шаги по ковру. Барон вошел в гостиную. На нем не было парадного мундира, который он надевал на награждение. Тот же полевой камуфляж, только чистый. Майор остановился посреди комнаты.

Валерия медленно обернулась. Взгляд синих глаз — как прицел заряженной баллисты. Холодный, оценивающий, готовый к выстрелу.

Она стояла в центре роскошной гостиной, затянутая в кроваво-красный шелк, и всем своим видом демонстрировала грацию статуи перед ударом молота.

— Ваше высочество, вы как всегда прекрасно выглядите. Но сегодня — особенно шикарно, — выдал пробный шар Корнев, останавливаясь в паре шагов от нее.

Майор внимательно сканировал состояние принцессы. Весь ее вид кричал о том, что девушка находится на взводе. Струна, что натянута до предела. Хотя римлянка старательно, с истинно имперским достоинством, делала вид, что всё в полном порядке.

Валерия едва заметно, сквозь зубы, выдохнула. Внутреннее напряжение чуть-чуть, на какой-то жалкий миллиметр, спало. Барон не начал с упреков и не включил армейского дуболома.

А дальше Алексей заговорил. Чуть медленнее обычного. Старательно подбирая максимально правильные слова, с интонацией сапера, ковыряющего детонатор на противотанковой мине без права на ошибку. Майор начал издалека. Вспомнил их первую встречу. Прошелся по ее выучке, расписал в красках, какая она молодец, как мастерски держит строй и рубит ушастых диверсантов. Плавно свернул на то, что она истинная дочь своего отца, помнит о долге перед Империей и своей страной, ставя интересы Рима выше личных.