Книга Тигровая лилия, страница 30 – Катерина Зверь

В первую очередь Алара интересовали источники воды – если охотиться зверь мог где угодно, перемещаясь по всей округе в поисках нужной добычи, то ручей или озеро никогда не покидали насиженных мест. В верховьях рек и ручьев вода была чище, да и удобные спуски к ней встречались не везде. Посещающий одно и то же место хищник оставлял слишком много следов и запахов, поэтому любая достаточно умная тварь будет искать место, где можно безопасно утолить жажду, не боясь, что противник сумеет подкараулить ее в засаде или подкрасться незаметно.

К тому моменту, когда внутренний двор крепости утонул в тени, Джемайя порядочно охрипла, а кончики ее пальцев потемнели от чернил. Она как раз потянулась обмакнуть перо снова, когда Алар отодвинул чернильницу в сторону.

— Достаточно, – объявил он. – Этого хватит на первое время. Скоро вернется дневной отряд, и не помешает подготовиться к ночной вылазке.

Как узнала в процессе совещания Джемайя, охотники Алара работали по простой, но эффективной схеме. Двенадцать воинов разбивались на два отряда – один отряд выходил на охоту днем, второй – ночью, не давая хищникам передышки. Отряды разбивались на две группы по три человека и двигались параллельным курсом, чтобы при необходимости взять зверя в клещи, перерезая часть путей к отступлению. Сам ар-Кешшар возглавлял то один отряд, то другой, в зависимости от того, где в нем больше нуждались. Дневной отряд ушел на разведку в заросли в полдень, сразу после того, как Алар получил разрешение остаться и занять Чашу. Охотники должны были вернуться на закате, уступив место своим «ночным» товарищам. Джемайя задумалась, отчего Алар не ушел на разведку вместе с дневным отрядом сразу же, чтобы поскорее собрать побольше сведений об окрестностях – то есть побыстрее отыскать следы зверя и получить запрошенные деньги. Возможно, он ожидал, что ямаррские власти пришлют кого-то в крепость с проверкой и предпочел встретить посланника лично?

Простые наемники редко отличались осторожностью и проницательностью. А шпион, засланный под личиной южанина, вряд ли бы стал сразу обнаруживать подобные черты перед теми, кого собирался обманывать.

Вариантов было слишком много, а сведений – слишком мало. Одни догадки – но Джемайя, Тень Первой матери, знала, как легко обмануть глаза, заставив тот или иной предмет отбрасывать тень нужной формы. Бессмысленно гоняться за тенями – нужно искать источник света.

До вылазки оставалась еще пара часов, но оставшиеся в крепости бойцы уже вовсю готовились к предстоящей охоте, проверяя оружие и заготовляя припасы.

Когда Джемайя вышла на балкон, опоясывающий весь второй ярус, ноздри тут же пощекотал запах жареного мяса, долетавший с противоположного края двора, где возле каменного рыла-колодца располагалась крепостная кухня и стояли столы и лавки.

Ночной отряд разместился за одним столом, собираясь подкрепиться перед тем, как отправиться на охоту. Джемайя и сама порядочно проголодалась, потратив немало сил на объяснения и карты, поэтому охотно приняла приглашение присоединиться к трапезе. Конечно, стоило внимательнее поглядывать за тем, чьи руки раскладывают по тарелкам еду, – но и демонстрировать свое недоверие открыто не стоило.

Ужин охотников оказался незатейлив – каша, наскоро сваренная в котле, подвешенном над кострищем, куры, обмазанные глиной и зарытые под тем же костром, лепешки из муки, сдобренные душистым маслом, дешевые и сытные. А еще совершенно неожиданно на столе возник десерт в виде мешочка засахаренных фруктов и орешков. Сладкоежкой, поддавшимся искусу, оказался Шиам – именно он занимался закупкой припасов, перед тем как охотники отправились в Чашу, и старшие товарищи мигом подняли мальчишку на смех. Юнец тщетно пытался возразить, что сладкое придает больше сил, но покрасневшие щеки выдавали его слабость. Джемайя, наблюдавшая за их перебранкой, невольно улыбнулась, вспоминая, как сидела за этими же столами с товарищами-Тенями и как ругали их наставники за сладости, украденные во время вылазок. Шиам, заметив ее улыбку, нахмурился, покраснев сильнее, и демонстративно пододвинул мешочек поближе к центру стола.