Книга Обжигающий Север. Связанные рунами, страница 34 – Айлин Лин

— Почему эти люди не уедут отсюда? – Сон как рукой сняло, от мысли, что рядом Костяной хребет.

— Эти маленькие деревушки, затерянные на подъездах к Пустоши, не платят податей в казну: ни конунгу, ни бондам, ни херси. Они считают себя свободными, а что сюда иной раз заглядывают людоеды, - Кай пожал плечами, - такова жизнь. Крестьяне и сами нередко отдают им слабых детей, увечных и больных, а также своих стариков.

У меня на голове зашевелились волосы:

— Детей? Как же так?

— Криста, тут либо ты кормишь сам себя и свою семью, либо отправляешься на угощение к людоедам. Лишние рты – большая обуза.

— Жуть какая, - я закуталась поплотнее в плащ, от земляного пола дуло, очаг лишь немного сдерживал мороз, не позволяя согреться как следует, - а нас они не отдадут на съедение?

— Даже здесь знают, кто такие хирдманы, - хмыкнул Кай, - побоятся гнева конунга.

— Ну да, скажут, ушли на Пустошь и пропали, мы тут ни при чём, - я смотрела на супружескую чету, сопевшую на широкой лавке.

— Не бойся, они, итак, считают нас самоубийцами, - отмахнулся Кай, - по доброй воле никто на Костяной хребет не ходит.

— Слабое утешение, - я улеглась поудобней, хотя рёбра всё ещё ныли, но переломов, насколько можно судить, не было.

Думала, не сомкну и глаза от страха, однако стоило опустить голову, и сон завладел мной, погрузив в пучины кошмара.

* * *

Проснулась от холода, зубы выбивали дробь не хуже кастаньет, за ночь длинная изба промёрзла, и теперь одинокие снежинки падали на остывший очаг сквозь дыру в крыше.

Кай и Рагнар тоже проснулись, сели на лавках, растирая озябшие конечности.

— У меня, кажется, даже кости замёрзли, - Кай встал, размахивая руками, пытаясь разогнать застывшую кровь.

От шума проснулся Астор и хозяева, в доме было ещё темно и только сквозь прореху сверху пытался пробраться внутрь сумеречный серый свет.

— Собирайтесь быстрей, - поднялся ярл, - день короток, надо отыскать себе убежище до темноты.

Хозяйка развела огонь в очаге, дом наполнился дымом, но стало немного теплей. Мы доели остатки вчерашнего холодного ужина и собрались в путь. Весь наш отряд уже был в сборе, мужчины седлали лошадей, Астор отвёл хозяина подальше, о чём-то расспрашивая, тот тыкал пальцами в разные стороны, что-то объясняя, ярл кивал головой, хмуря брови и почёсывая бороду.

Солнце ещё не проснулось, задержавшись в своей колыбели, робкий свет разливался по небу, но в лесу было темно. Скрипел снег под копытами лошадей, дорога будто устала вести нас к пустоши, иссякла, превратившись в узкую тропу. Приходилось то и дело пригибаться к шее лошади, чтобы уклониться от тяжёлых еловых лап, засыпанных снегом.

Заблудившийся рассвет застал нас на небольшой прогалине: миг и золотые копья лучей пронизали лес от макушек деревьев до самой земли, заискрился наст, мириады бриллиантов засияли на ветвях, где-то робко подала голос пичужка, на её щебет отозвалась другая, третья, и лес ожил.

— Куда дальше? – Льотур, ехавший позади, последним выбрался на поляну.

Астор напряжённо вглядывался в чащу, пытаясь отыскать занесённую снегом тропу.

— Туда! – Уверено тыкнул пальцем Кай вправо.

Ярл подъехал к деревьям в указанном направлении, пригляделся и довольно кивнул.

— Тропа здесь.

Снова лошади затрусили друг за другом. Впереди Рагнар, за ним Астор и Кай, следом я и все остальные.