Книга Величие. Книга 2, страница 124 – Мария Тиамат

Эльфийка с удовольствием отметила, как перекосились лица некоторых аристократов, и подавила рвущуюся наружу ухмылку. Да, пусть знают, кто перед ними стоит.

— Хорошо, сделайте выбор сами. – Послу доставил удовольствие взятый ею тон. В его глазах сияло схожее желание превосходства.

— Выбор невелик. Единственная, с кем я соглашусь сойтись в поединке, – княгиня Брунгервильсс.

— Опять я?! – теперь Арэйсу разозлилась не на шутку – казалось, она была готова поколотить Шиа и без объявления поединка. – Это очень глупо. Подумайте, прежде чем бросать мне вызов, – в конце концов, дрожа от гнева, произнесла она.

— Меня не запугаешь.

— Но как мы… в таком виде. – Арэйсу с досадой указала на платье, предпринимая ещё одну попытку к отступлению.

— Переоденемся.

— И если император не против… – Арэйсу прибегла к последнему средству, однако, памятуя неудачную попытку помочь, Аурелий не понял намёка, лишь растерянно кивнув.

Он и сам не был уверен, как следует расценивать выходку посла Кариэлиня – однако явных причин возражать не нашлось.

Княгиня резко выдохнула, собираясь с духом. Холодно процедила:

— Ладно, это будет недолго. Но учтите, вы против меня не продержитесь и минуты.

* * *

Не успели гости в полной мере воздать должное талантам юной наследницы Брунгервильссов, а дамы – что замужние, что на выданье – повздыхать об обворожительном графе Круазе, как их ждало уже новое развлечение. Для поединка выбрали галерею имени императрицы Ютр – просторная и протяжённая, она позволяла с бо́льшим удобством уместиться многочисленным гостям. Сменив изящные ткани на простого кроя рубахи и штаны, Арэйсу и Шиа расположились друг напротив друга. И ту, и другую грубоватое одеяние преобразило. Прежние бесстрастность и обрывистость манер Арэйсу наконец-то начали выглядеть естественными, обретая свои грозные черты; в Шиа же прорезались прежде не столь очевидные юркость и гибкость тела. Свои длинные косы она стянула за спиной ещё одной дополнительной лентой, чтобы не мешали во время движения.

— Даю фору – можете выбрать оружие после меня, – равнодушно предложила Арэйсу. – Я возьму меч и щит. Каковы будут правила? Я не разбираюсь в ваших эльфийских обычаях.

— О, я никогда не откажусь от преимущества, даже если соперник слаб, – усмехнулась Шиа. – У меня будет два копья. Правила предельно просты: никакой магии. Побеждает тот, кто не оставил противнику возможности атаковать.

Эльфийка откровенно веселилась в предвкушении поединка. Привычная тяжесть металла, которой можно дать направление и цель, гонка на грани физических возможностей – одна мысль о них заставляла бурлить кровь.

Слуги бросились за оружием.

— Приготовились… начали! – скомандовал Аурелий, когда Шиа и Арэйсу встали на позиции.

В звенящей тишине, сковавшей галерею, эльфийка заскользила по окружности к княгине. Вкрадчиво. Не спеша. Её тело стало тягучим, обманчиво медлительным. Как у хищника, знающего, что рано или поздно жертва сама допустит ошибку. Два копья, которые со стороны могли показаться громоздкими, ожили в её руках, ощупывая пространство вокруг.

И без того широкая в бёдрах и плечах, коренастая, Арэйсу теперь и вовсе напоминала вросшую в пол скалу. В той лёгкости, с которой она подняла полуторный меч и малый щит, угадывалась недюжинная мощь. Но самым страшным был взгляд – холодный, пронизывающий, он потерял почти всё, что имел от разумного существа. Чудовище, которому герои в легендах отрубают голову.