Книга Судьбы мертвых, страница 20 – Тесия Цай

По словам госпожи Мин, некоторые уже пытались и не справились.

И пускай я сочувствовала мотивам духа, не могла согласиться с методами. Мучения сгнили и превратились в зло, и теперь на меня пал жребий очистить их.

Я свернула с главной дороги на утоптанную тропу, прорезавшую крестьянские угодья и уходящую в лес. Наведываться в деревню смысла не было, особенно с Жэнем, который походил на труп даже без талисмана на голове. То, что нам было нужно, ожидало в лесу.

Когда деревья объяли нас холодной тьмой, я подняла фонарь и вгляделась в ветви, неподвижные и изогнутые, будто сломанные кости. Они чуть не задушили дровосека, и я не могла пасть их жертвой.

— Дух явно почувствует нас до того, как мы его увидим, – сказала я, – так что нам нужно отвлечь его, чтобы у меня было время на очищение.

— Отвлечь, да? – Жэнь отвел в сторону случайную ветку, прежде чем та хлестнула его по лицу. – Как волнительно.

— Рада, что вы так думаете. – Я уставилась прямо перед собой. – Потому что мне нужно, чтобы вы сыграли роль приманки.

Он издал изумленный звук:

— Я?

— Да, вы. – Я взглянула на него, подняв бровь. – Если сами не хотите очистить дух.

Принц покачал головой:

— Нет-нет, я буду приманкой.

Я чуть не улыбнулась.

— Хорошо. Как только мы приблизимся к месту нашего назначения, вы должны будете идти впереди меня – и провоцировать духа, если надо. А когда он попытается напасть на вас, я застану его врасплох. Довольно просто.

— О, так просто, – саркастически сказал он. – Как же вы его очистите?

— Точно так же, как очистила цзянши на поле боя, – ответила я, излучая беспечность, которую не ощущала. – Талисманом.

— Жалкая бумажка против опасного духа? Не очень утешает.

— Вы не в том положении, чтобы сомневаться в моих методах, ваше высочество. – Я бросила на него холодный взгляд. – Буду с вами откровенна: я постараюсь очистить духа быстро, но, если сегодня случится худшее, вы не можете винить меня в том, что свою безопасность я ставлю превыше вашей. Пусть даже вы и принц.

Он нахмурился:

— Я это знаю. Иного и не ожидал.

И пусть он сказал это без колебаний, малая толика страха заставила его губы сжаться. Я добавила уже мягче:

— Но я бы не волновалась. Уверена, что смогу справиться с одиноким духом. Я еще ни разу не терпела неудачу, выполняя долг жрицы ганьши.

Напряжение слегка ушло с плеч Жэня, и он склонил голову набок:

— Для священнослужительницы вы слишком явно демонстрируете гордость.

Я проигнорировала его замечание, не утруждаясь объяснением, что моя «гордость» скорее вопрос необходимости, нежели самомнения. Я не могла позволить себе не справиться, ведь мои ошибки напрямую влияли на моих близких.

Мы шли на северо-восток, в направлении дома вдовца, отмеченного на моей карте. Чем дальше мы продвигались, тем холоднее становилось. Под ногами трещали хрупкие сосновые иглы и листья. Легкий порыв ветра походил на женский вздох. Мурашки бегали у меня по рукам, как муравьи, несмотря на слои ткани – рубашку и верхний кафтан.

— Здесь невыносимо одиноко, – сказал Жэнь, и голос его прорезал стеклянную тишину.

Я взглянула на него, ощущая то же самое. А потом заметила его плотно сложенные руки.

— Вам холодно, ваше высочество?

Это было странно: спрашивать воскрешенного о самочувствии, ведь обычно трупы вообще ничего не ощущали и не думали. Но опять-таки, в Жэне и нашей цели путешествия в лес странным было все.