Книга Зловещая мелодия, страница 159 – Эрик Фуасье

В самой глубине замкнутого пространства стала видна деревянная лестница, которая вела к другой двери – внутрь здания. Валантен попытался мысленно нарисовать в голове план первого этажа, основываясь на том, что он запомнил во время своих визитов к Блэкбернам. Эти несколько ступенек, должно быть, вели в коридор с многочисленными комнатами перед вестибюлем, где находилась машинерия, которую лорд Генри называл «самоподъемником». Инспектор уже собирался подняться к двери, но в последний момент кое-что странное привлекло его внимание. В самой середине лестницы две ступеньки выглядели новее остальных – дерево там было более светлым и заметно контрастировало с другими, потемневшими от времени досками. И эти две ступеньки, опять же в отличие от остальных, прогнувшихся в середине, были ровными. Судя по всему, их заменили совсем недавно.

У Валантена мгновенно проснулось охотничье чутье. В голове прозвенел тревожный сигнал. Генри Блэкберн должен быть достаточно осторожным человеком, чтобы понимать: рано или поздно кто-нибудь настолько заинтересуется его делишками, что попытается тайком проникнуть в дом, где он обитает. А еще англичанин слишком умен, коварен и изобретателен для того, чтобы не забыть приготовить для незваных гостей сюрприз в своем стиле.

Оставив горящий фитиль у лестницы, инспектор взял с пола бочонок вина, весивший, должно быть, около двадцати фунтов^[109], поднялся с ним по ступенькам, перешагнув две новые, из светлого дерева, развернулся и сверху осторожно сбросил бочонок днищем вниз с вытянутых рук так, чтобы тот вертикально упал на нижнюю из этих ступенек и устоял на месте. Звук удара был достаточно глухим, чтобы не всполошить обитателей усадьбы, к тому же они наверняка находились в комнатах второго, жилого, этажа и в любом случае не могли его услышать. Так или иначе, Валантен твердо вознамерился разгадать тайну этой английской парочки – настолько, что готов был рискнуть.

Едва бочонок коснулся ступеньки, раздался щелчок, за которым последовал свист, как от рассекающего воздух кнута. Из вертикальной планки между двумя ступеньками выметнулось лезвие косы, приведенное в движение каким-то скрытым механизмом, и описало полукруг с невероятной скоростью. Коса легко рассекла бочонок, и оттуда хлынуло красное вино, превратив нижнюю часть лестницы в кровавую реку. Если бы вместо бочонка там стоял человек, ему бы перерубило ноги на уровне лодыжек.

Запоздалая ледяная дрожь пробежала по позвоночнику Валантена. Не заметь он эти новые ступеньки, лежал бы сейчас у подножия дьявольской лестницы искалеченный, глядя, как жизнь вытекает из него, бурля и пенясь алым потоком. И если бы у него до сих пор имелись сомнения, то теперь уже можно было считать доказанным, что истинный Генри Блэкберн – вовсе не тот безобидный инженер, каким хотел казаться.

Подхватив горящий фитиль, Валантен достал из-за пояса пистолет и продолжил подниматься к двери, настороженно прислушиваясь. В доме было по-прежнему тихо. Как он и надеялся, стук бочонка прошел для обитателей усадьбы незамеченным. За дверью был коридор, и инспектор прокрался по нему на цыпочках до вестибюля. На миг у него возникло искушение заглянуть в гостиную, служившую одновременно курительной комнатой и рабочим кабинетом, где его принимал владелец здешних мест. Там в ящиках стола должно было храниться много секретов, помимо чертежей «Марсова грома». Однако Валантен сказал себе, что в этот поздний час больше шансов застать брата и сестру на жилом этаже – возможно, удастся подслушать их разговор. Впрочем, если Эмили закончила играть на фортепиано и закрыла ставни в своей спальне, значит, она собиралась лечь спать.