Книга Безумец, страница 99 – swfan

Несмотря на более чем почтенный возраст, Калифорния сохраняла здравый рассудок. Первое время она даже читала газеты, которые доставляли ей каждый день — свежие, ещё тёплые после печатного станка и пахнущие чернилами, — и лишь со временем погрузилась в полное беспамятство.

Именно тогда — пока писари придумывали заголовки и писали статьи, чтобы оповестить широкую общественность о её кончине, и воевали с редакторами за каждую страницу, пытаясь уместить как можно больше её достижений (не все, ибо на это нужна была уже не газета, а многотомная летопись), пока по всему Союзу велись приготовления к великому трауру, — в деревенский дом Калифорнии вошла фигура в белой маске чумного доктора.

Никто из многочисленных слуг и врачей его не заметил. Он прошёл сквозь них, миновал прихожую и вошёл в тихую, тёмную комнату, озарённую единственным приоткрытым окном, откуда веял свежий ветер.

Путник присел на кровать. Очень старая, дряхлая женщина приподняла голову, на которой оставалась единственная прядь седых волос. Приоткрыла мутные белые глаза. Она была слепа — и всё равно каким-то удивительным образом его узнала.

— Время пришло, — сказал Путник. — Я обещал, что однажды позволю тебе снова сделать выбор. Чего ты хочешь? Стать бессмертным владыкой своего народа? Мне достаточно лишь пожелать, чтобы вернуть тебе молодость, после чего ты сама взойдёшь на божественный престол.

Или ты хочешь тайно направлять свою расу? Стать покровителем в незримой маске?

Или нечто иное?

Выбор за тобой…

Вскоре человек в маске покинул деревенский дом так же незаметно, как появился. Через несколько минут в комнату Калифорнии вошла служанка, затем врач, и ровно в тринадцать часов шестнадцать минут было зафиксировано время смерти Северной царицы и Первого консула Единого Союза.

Траур продолжался почти год. Её день рождения превратился в национальный праздник. Её называли основательницей Нации как таковой. Ей воздвигали статуи. Люди боролись за право написать самую полную, самую точную её биографию. Вместе с ней закончилась целая эпоха.

И началась другая.

Время не стояло на месте. Консул Калифорния осталась в прошлом, но её наследие продолжало неумолимо двигаться в будущее.

На смену паровым двигателям приходили дизельные. Летающие корабли обрастали металлическим покрытием и превращались в самолёты. Исследователи со всего Союза начали искать миры за пределами Карабана и Эльмиграма. И находили.

Новые открытия в области воздухоплавания позволили им обнаружить сначала другие осколки великой луны, а затем и древнюю столицу граальцев. Легендарный остров, на котором сохранились записи и образцы технологий древней расы, некогда сотворившей человечество и эльмигранчество.

После этого остановить технологическое развитие стало невозможно.

В своё время жители Земли всего за 150 лет смогли пройти путь от эпохи мушкетов и первых, примитивных паровых двигателей до ядерного синтеза и Луны.

У жителей Карабана условия были ничуть не хуже, а даже лучше, ведь у них имелся крепчайший фундамент в виде наследия своих создателей, чёрной стали, представлявшей собой источник почти бесконечной энергии, и базы знаний космической цивилизации, которую им оставил Михаил.

Поэтому неудивительно, что через сотню лет после смерти Калифорнии колонии Союза можно было найти по всему астероидному поясу вокруг газового гиганта и даже за его пределами — на других небесных телах их звёздной системы.