Книга Пешка бронзового века, страница 22 – ИМП

Перелом произошёл на Квериус-17.

К тому времени Квир уже был майором, достаточно известным, чтобы получить под командование экспериментальный корпус, но ещё недостаточно важным, чтобы провал проекта нельзя было списать на него одного. Рархи напали на исследовательскую базу, однако аллурианцы, наученные кровью Жеури и подобных ей, больше не строили важные объекты так, будто противник обязан атаковать по красивой схеме или в лоб. База уходила под землю, имела многоступенчатую оборону, автономные узлы, ложные сектора, аварийные отсеки и собственные внутренние линии огня.

Пешки должны были стать ответом.

Первый бой едва не стал для проекта последним, — Квир положил почти весь корпус Пешек. Если смотреть на сводку без пояснений, это выглядело как катастрофа. Если же пересчитать потери на число спасённых аллурианцев, удержанных узлов обороны и уничтоженных сил Роя, выходило нечто совсем иное. Пешки сражались там, где обычные части уже давно дрогнули бы. Они брали любое оружие, которое находили на поле боя, подключались к технике, работали с ПЕХами, тяжёлыми комплексами, переносными установками и аварийными системами так, будто были созданы именно для этого. Их реакция была улучшена генетически, выживаемость — повышена, а биологический мозг, соединённый с жёстко ограниченной, но чрезвычайно эффективной Системой, давал тот самый симбиоз плоти, имплантов и искусственного интеллекта, который Квир когда-то пытался описать словами.

Они не боялись.

Не потому, что были храбрыми.

Храбрость оставалась человеческим качеством.

Пешки просто продолжали выполнять задачу. Всегда!

Итогом сражения за Квериус стала победа, после которой уже никто не смог сделать вид, будто проект является очередной дорогой игрушкой. В том сражении зажглись сразу две звёздочки. Квир получил славу человека, который нашёл способ ломать планетарные наступления Роя, а его младшая сестра Квин, с детства влюблённая в боевые корабли, командовала крейсером, привлечённым к операции, и своей частью проделанной работы заслужила не меньшее внимание флота. Когда проект начали масштабировать на всю Империю, Пешки почти сразу стали ассоциироваться с фамилией Сан и двумя именами — Квир и Квин.

Позже Император лично наградит их, присвоит Квиру генеральские звёзды, а Квин — адмиральское звание и отдаст под командование флагман Третьего флота, линкор нового проекта «Звезда Аллурии», — заслуженно, чего уж.

Во сне всё это смешивалось: Жеури, полигон, Квериус, вспышки плазмы, грязные тоннели, мёртвые Пешки, идущие в огонь без колебаний. Квир видел лица тех, кто ещё тогда пытался спорить с ним о морали, о границах допустимого, о природе личности и цене победы. Все они казались странно бледными, словно уже принадлежали не настоящему, а архивам. Но это до сих пор бесило его, вызывая ярость. Все эти прилизанные критики, что в жизни ничего тяжелее ложки во рту не держали, — сосунки!

Потом кто-то толкнул его в плечо.

— Генерал.

Квир не сразу понял, что голос не принадлежит сну.

— Генерал!

Вбитые годами рефлексы дали сбой, и ему понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, где он и кто он. Штурмовой бот, успевший за девять месяцев стать тесной, надоевшей до тошноты жестяной норой, встретил его бледным аварийным светом панелей. Пешки сидели на своих местах вдоль стен, неподвижные и привычные настолько, что за последние месяцы Квир действительно начал воспринимать их как часть внутреннего оборудования. Из общей картины выбивался только Унт Сер, стоявший рядом и бесцеремонно толкавший его в плечо.