Книга Псы и чародеи. Книга 1, страница 122 – Наталья Резанова

Все это осталось в далеком прошлом. После того как могущество империи сошло на нет, а потом прекратила существовать и сама империя, верфи захирели. Да и нечего особо было туда сплавлять. Ярмарки прекратили свое существование. Доход с земель существенно упал, и графы Рауди покинули родовые владения, дабы вновь служить королю оружием. Спустя несколько десятилетий род был объявлен выморочным. Междоусобные войны, терзавшие Михаль, сами по себе не затронули Рауди, но способствовали углублению общего упадка. Если в прежние годы город оставляла местная аристократия, теперь прочь в поисках лучшей доли потянулись ремесленники. Да какие там заработки – порою в Рауди было просто-напросто нечего жрать. Ибо пахотные земли, расчищенные от леса, истощились. Деревни стали пустеть, а прокормиться охотой, как некогда делали в этих краях, нынче невозможно. Неким непостижимым образом, либо милостью Семерых, Рауди еще сохранился в качестве города, но по общим отзывам это была дыра дырой.

Однако, по сведениям, доходившим до тех, кто держал уши открытыми, в последнее время что-то начало меняться. Король Огирвран делал все возможное, чтоб вывести Михаль из тупика, куда загнали страну предшествующие правители. Для того ему приходилось прибегать к мерам, обычно обтекаемо именуемым непопулярными. Повышение налогов было из них самой мягкой, но неотвратимой. А кто был с этим не согласен, имел шанс ознакомиться с королевскими тюрьмами. Несогласных же было немало. И добро б это были те, кто бросил свои мастерские и земельные наделы, пополнив армию бродяг, шатавшихся по дорогам королевства. Нет, находились среди таких люди знатные и влиятельные. Зашептались о том, что, если Огирвран будет продолжать в том же духе, династии придет конец. Всего лишь зашептались пока, и, возможно, в Астарени этот шепот не был слышен – в столице Михаля, претендовавшей некогда на то, чтоб быть столицей мира, жизнь текла как обычно. Вполне возможно, тамошние жители искренне полагали, что в королевстве царят мир и благоденствие. Но жизнь – она простиралась гораздо дальше Астарени с его дворцами, университетами и легендарным собором. Даже в границах Михаля – гораздо дальше. И там, вдали от столицы, наблюдалась кое-где, как говорят, повышенная активность. Насколько повышенная – надлежало проверить.

По приезде в Рауди Хеледу показалось, что проверка эта – лишняя трата времени. Слухи, пока доползли до Герне, все перевернули и преувеличили. Но он уже успел убедиться, что первые впечатления бывают крайне обманчивы. Следует остаться и понаблюдать.

Он прибыл в город не водным путем, а по старой, еще имперских времен, дороге. Именно дороги делают империю империей, говаривал кто-то из наставников. И вот – империи уж нет, а дорога осталась, и слава Семерым. Была она не то чтоб оживленна, но и не совсем пуста. Пресловутых ярмарок больше не было, а вот базар какой-никакой в городе имелся, где можно было приобрести то, что потребно деревенским жителям в их хозяйстве. А стало быть, двигались по направлению к Рауди торговцы. Те, кто не могли прокормиться от земли, искали промысла у реки. Ну, и сборщики налогов тоже сюда добирались – куда от них денешься? А если таковые имеются, значит, есть и те, кому их охранять – и от кого охранять.