Книга Новая фантастика 2024. Антология № 8, страница 120 – Василий Головачев, Милена Завойчинская, Екатерина Пронина, и др.

Хотя, как знать, скоро ли – после смерти старого колдуна на поляну еще никто не поднимался. Непонятно, с чем пожаловал первый гость.

Сырбушка вернулся к костру. Он старался двигаться скупо и точно – подражал учителю. Сел, словно сидел здесь целую вечность и исключительно с колдовскими целями. Правда, запах зайчатины выдавал его с головой.

Пришелец возник позади струящегося воздуха, словно вышел из иномирья. Но это был всего-навсего Суслик. Сырбушка сразу узнал мальчишку, хотя тот вытянулся и лишился пухлости щек за время, пока Сырбушка не бывал в поселке.

Суслик водил по сторонам круглыми от страха и любопытства глазами и пригибался, готовый при опасности сигануть в кусты. Сырбушка не шевелился.

— Ты, это… тебя старейшины требуют!

«Требуют» – попробовал бы кто-нибудь сказать так старому колдуну! К землянке пришли бы уважаемые люди, сели бы у костра, пустили по кругу чашку с бузой, побеседовали без торопливости, и лишь потом изложили бы просьбу. Да и звать бы не потребовалось: колдун сам почуял бы неладное и спустился к племени.

Сырбушка выждал три удара сердца и степенно кивнул опять же, в подражание учителю.

— Так ты придешь, а? Чего им сказать-то? – переспросил бестолковый Суслик. Так и подмывало дать невеже пинка, чтоб летел с поляны до самой ограды, но положение колдуна обязывало вести себя правильно.

— Приду, – процедил Сырбушка, не шевелясь.

Паренек из предосторожности отступил к орешнику.

— А, они, это, говорят: пускай поторопится! – выкрикнул он и юркнул в зелень от беды подальше.

Вот так. Принесло же Суслика не вовремя! Ладно, придется отложить еду. Не в Сырбушкином положении перечить старейшинам.

Он извинился перед костром, присыпал уголья землей, вымыл в ручейке руки, разодрал космы мокрыми пальцами и пригладил, как мог. Растревоженные Сусликом сороки еще орали, когда ученик колдуна вприпрыжку сбегал с горы.

* * *

Сырбушка уж и забыл, как многолюдно в поселке. Шутка ли: три года здесь не был. Кто-то возился у Реки, кто-то на огородах. Новая, незнакомая детвора приглядывала за козами. В открытых настежь воротах бродили куры, и трудилась, подрывая столб, упитанная свинья. Мир и благоденствие!

Зачем старейшинам понадобился колдун? Стараясь держаться достойно, чтоб не напоминать перепуганного Суслика, Сырбушка вошел в ограду. Встречные взглядывали искоса и тут же отворачивались, а потом украдкой пялились вслед. Парень спиной чувствовал жадные взгляды.

Медвежья Лапа, Ракита и Секач сидели под навесом, в дыму костерка, отгонявшего гнус, и жрали кое-что помясистей зайца. На самом подходе Сырбушка споткнулся о метнувшегося под ноги подсвинка, и чуть не упал. На поросячий визг старейшины обернулись все разом.

— А, молодой колдун! – сказал Медвежья лапа, отложил кость, которую глодал, и обтер жирные пятерни о шерсть на груди. Сырбушка замешкался, не зная, как лучше: поклониться или, наоборот, приосаниться, поэтому сделать ничего не успел, и это вышло лучше всего.

— Слыхал ли ты, парень, – спросил Медвежья Лапа, что в поселке девки пропадают? Вот уж второе полнолуние как. – Он чмокнул губами и сделал жест, будто губил кого-то мелкого.

Сырбушку прошиб холодный пот: колдун погиб как раз две луны назад! И нынешняя луна будет полной.

— Не будет толку. Пустое, – пренебрежительно сказал Ракита, вертя кость в поисках остатков мяса. – Зеленый он. Старый колдун все наперед знал, допреж нашего. А этот, вишь, только услыхал. Ха!