Книга Восхождение Морна. Том 9, страница 77 – Сергей Орлов

Потом всё-таки собрался и продолжил.

С самого начала всё пошло наперекосяк. Жернов повёл себя так, как твари себя не ведут. Вместо того чтобы тупо переть на добычу, он будто играл с ними: уходил из засады, не трогал выставленную приманку, отступал именно тогда, когда его почти поджимали, а после снова подныривал под землю и тянул ватагу за собой.

Шаг за шагом он уводил их всё дальше от рудника, в незнакомую глушь у самого Третьего порога, куда ватага Жилина изначально редко забиралась. Тогда он списал это на хитрость особо матёрого зверя, и только потом, когда стало поздно, понял: тварью кто-то управлял. Их не выматывали, их вели. Аккуратно, как пастух гонит стадо в нужный загон.

А в загоне уже ждали. Когда ватага, измотанная этой беготнёй и поредевшая вполовину, выползла на открытое место, их там и приняли неизвестные маги…

И вот тут голос у него сел.

К тому моменту от ватаги осталось всего ничего. Половину людей Жилин положил ещё на тропе, пока их гнали через глушь. Из тех, кто дотянул до конца, четверых, вместе с самим Жилином, взяли живыми, а ещё двое лежали тяжело раненные и идти уже не могли. Их пленили не работорговцы и не чужая ватага из тех, что любят отбирать добычу: с такими хотя бы ясно, как торговаться. Это были маги из-за Урала.

И вели они себя так, что от одного этого делалось не по себе. Раненых добивать не стали, бросать тоже. Они забрали всех до единого: и пленных, и тех, кто не мог встать, и даже мёртвых. Собрали по тропе все тела, до последнего трупа, и увезли за Урал, будто каждое из них могло на что-то им сгодиться.

Зачем им понадобились мертвецы, Жилин понял намного позже. Тогда же, в плену, он понял другое: почему из всех ватаг маги выбрали именно их.

Наслушавшись историй от таких же бедолаг, как он сам, Жилин сложил из обрывков мерзкую, но логичную картину. Магам нужны были крепкие и выносливые бойцы, способные выдержать трансформацию и не сгинуть на первом же этапе. Но при этом такие, кого нетрудно скрутить.

Под оба условия идеально подходила средняя ватага вроде Жилинской. Бойцы в ней крепкие, иные и за Третий порог ходят, и тварью в рукопашку справятся. А вот мага хорошего в такой ватаге не сыскать. Сильные боевые маги идут работать к тем, кто побогаче, а середнякам остаётся довольствоваться кем придётся.

Вот и выходила идеальная добыча: бойцы крепкие, а толкового отпора магам дать некому. Такую ватагу легко заманить в ловушку, вымотать долгой гонкой и взять почти без боя. Куда проще, чем лезть к настоящей элите, где каждый второй это вполне себе опытный маг средней руки.

— Мы были для них обычным мясом, — тихо проговорил он. — Полгода в одной камере. Только народ там менялся: одних уводили и обратно уже не приводили, на их место бросали новых. Бойцы, как я, и совсем простые люди, не пойми за что схваченные. Лица мелькали и пропадали, а к концу полугода я огляделся и понял, что из тех, с кем меня туда бросили в самом начале, не осталось ни одного человека. Все сгинули. Один я почему-то до сих пор дышал.

Серафима тяжело вздохнула.

— А потом был очередной опыт, — продолжил он. — Какой по счёту, я уже и не помнил, сбился давно. Только в тот раз всё пошло иначе. В самый разгар, когда меня обычно ломало болью пополам, внутри вдруг будто щёлкнул замок. Что-то встало на место, срослось намертво, и впервые за полгода я почувствовал не боль, а… силу. Чужую и свою одновременно. Это очень сложно описать обычному человеку, внутри которого никогда не было зверя.