Книга Помолвка с препятствиями, страница 93 – Кати Владмар

Мы заняли крайние гостевые денники. Вокруг суетились целые команды аристократических конюшен. Слуги проверяли амуницию, расчесывали лошадей, подносили своим господам чай. Мы с Генри работали только вдвоем. Я, в надвинутой на глаза кепке, поправляла подпругу Максимилиана, а Генри, в простом коротком пальто, расчищал копыта Аякса. Со стороны мы могли сойти за обычных работяг.

— Кого я вижу! – раздался вдруг незнакомый голос. Нарочито громко, явно работая на публику.

Мужчина лет тридцати, одетый в идеально скроенный сюртук, подошел к нашему деннику в компании еще двух аристократов франтоватого вида.

— Лорд Рокуэлл собственной персоной ковыряется в навозе, – аристократ брезгливо прикрыл нос шелковым платком. – Слышал, что герцог наконец отлучил вас от кормушки, но не думал, что все настолько плачевно. Не хватило шиллингов на приличного жокея? Пришлось нанять бродягу с улицы? – он небрежно ткнул в мою сторону тростью с золотым набалдашником.

Генри медленно выпрямился. Сделав шаг в сторону, он своей широкой спиной полностью загородил меня от презрительного взгляда мужчины.

— Хорошая лошадь заслуживает рук своего хозяина, Мейснер, – холодно проговорил он, глядя прямо в лицо оппонента. – Впрочем, могу понять ваше недоумение. Человек, не способный отличить мясную тушу от породистого скакуна без подсказки перекупщика и трусливо избегающий седла в настоящих гонках, неминуемо обречен прятаться за чужими спинами.

В повисшей тишине один из прихлебателей Мейснера неловко кашлянул, другой поспешно отвел глаза. Лицо его самого резко побледнело, ноздри раздулись, а пальцы до хруста сжали набалдашник трости. Генри явно нащупал его больную мозоль.

— Посмотрим, как вы запоете, когда ваша рыжая кляча сломает ногу на первом же барьере! – яростно прошипел он и, развернувшись на каблуках, торопливо зашагал прочь, распихивая зевак.

Я проводила его взглядом, чувствуя, как по спине ползет липкий холодок дурного предчувствия.

Отступив в тень, я проследила за тем, куда направился Мейснер. Он отошел к соседнему ряду денников, где переминался с ноги на ногу крупный серый мерин. Возле него стоял жокей – высокий жилистый мужчина с обветренной кожей, перебитым носом и пристальным взглядом темных глаз исподлобья. Аристократ схватил жокея за локоть и что-то быстро зашептал ему на ухо, то и дело бросая колючие взгляды в сторону Генри.

Губы жокея скривились в паскудной улыбочке, когда Мейснер незаметным движением сунул ему в руку увесистый кожаный мешочек, который быстро перекочевал за пазуху мужчины.

Кровь застучала в висках. Язык жестов был неизменным в любую эпоху. Это была плата не за победу, Мейснер щедро платил за то, чтобы на трассе пролилась кровь.

Я торопливо вернулась к нашему деннику. Генри уже заканчивал подтягивать подпругу Аякса.

— Серый мерин в третьем ряду, номер семь, – проговорила я, подходя вплотную к Генри. – Всадник – дылда с крысиными глазками.

— Я знаю о ком речь, – кивнул Генри, завершая приготовления. – Это жокей Мейснера, Смитсон. Что с ним?

— Ваш «друг» только что передал ему кошелек. И они явно говорили о вас, – я потянула Генри за рукав, заставляя обратить больше внимания на мои слова. – Очевидно он получил приказ не дать вам дойти до финиша. Вас будут намеренно выдавливать с трассы.