Книга Помолвка с препятствиями, страница 40 – Кати Владмар

Ричард

Я сидел за утренним кофе в залитой солнцем столовой и молча наблюдал за другом. Если бы кто-то из столичного света увидел сейчас будущего герцога Рокуэлла, он бы едва его узнал.

Генри сидел напротив, слегка ссутулившись, и сверлил воспаленным взглядом чашку с давно остывшим чаем. Под глазами у него залегли глубокие тени, лицо осунулось, а на безупречно начищенных сапогах снова виднелись засохшие брызги серой глины. Каждое утро он уезжал еще до рассвета, одержимый какой-то лишь ему одному ведомой целью. Этот безумный ритм оказался не под силу даже его великолепному Ониксу. Заметив признаки усталости жеребца, Генри велел оставить его в покое на несколько дней и теперь брал крепких гунтеров из моих конюшен.

К лошадям он относился с привычным трепетом, а вот себя совершенно не жалел. После каждой такой вылазки он возвращался мрачнее тучи, едва держась на ногах от усталости, и молча запирался у себя в комнате. Вот и сейчас он присутствовал за столом лишь физически, а мыслями явно пребывая где-то бесконечно далеко.

Мне не нужно было обладать даром ясновидения, чтобы сделать очевидный вывод: гордость Генри была сломлена. Блестящий светский лев наконец-то осознал масштаб бедствия, в которое его загнал брачный контракт. Он отчаялся вырваться из капкана и теперь, по всей видимости, вымещал свою бессильную ярость в утренних скачках, истощая себя, лишь бы не думать о невыносимом будущем.

— Генри, — я негромко поставил чашку на блюдце, нарушая гнетущую тишину. — Погода сегодня изумительная. Может, съездим к старым развалинам аббатства? Или сыграем партию на бильярде? У меня есть отличный французский коньяк.

Он даже не изменил позы. Лишь медленно, словно это требовало колоссальных усилий, перевел на меня мутный взгляд.

— Нет, Ричард. Благодарю, — его голос прозвучал глухо и бесцветно. — У меня совершенно нет настроения для развлечений. Оставь меня в покое.

Я сочувственно вздохнул, но отступать не собирался. Жалость жалостью, но законы нашего круга еще никто не отменял.

— Отлично. Нет настроения для бильярда — пусть так, — ровно произнес я. — Но твое подавленное состояние не отменяет правил приличия. Ты не был в поместье Сент-Клэров уже целую неделю.

Генри поморщился, словно от внезапной зубной боли, и раздраженно откинулся на спинку стула.

— У меня нет ни малейшего желания выслушивать пустое щебетание младшей сестры и смотреть на кислую мину старшей, — процедил он сквозь зубы.

— Я всё понимаю, — мягко, но непреклонно возразил я. — Но твое отсутствие уже граничит с откровенным оскорблением. Вчера в городе я столкнулся со старым графом, он не спросил напрямую, но его взгляд был достаточно красноречив. Если ты продолжишь отсиживаться здесь в позе мученика, поползут грязные слухи, которые в первую очередь ударят по твоей репутации.

Мои слова попали точно в цель. С самого детства в наследника герцога безжалостно вдалбливали одну непреложную истину: долг и репутация рода всегда стоят выше любых личных переживаний. Усталость, отвращение, отсутствие настроения — всё это должно беспрекословно отступать на второй план перед жесткими требованиями светских приличий.

Генри сжал челюсти. Он всем своим существом ненавидел саму мысль об этом визите, но железные тиски аристократического воспитания работали безотказно. Для человека его положения понятие «не хочу» заканчивалось ровно там, где начиналось властное «надо». Игнорировать навязанную невесту так долго было вопиющим нарушением негласных правил нашего круга, и он, как безупречно вышколенный лорд, просто не мог позволить себе и дальше пренебрегать условностями.