Книга Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2, страница 106 – К. Рэдлиф

— Цзэ Сюлань, – пробормотал хозяин Туманного склона, чувствуя привычный дискомфорт. В этом мире не было документов, идентифицирующих личность со стопроцентной достоверностью. У многих вообще никаких документов не имелось, поэтому каждый раз возникало необъяснимое желание назвать не свое имя.

Кукла записала имена учеников, а затем хлопнула в ладоши с детской непосредственностью:

— Добро пожаловать под сень нашего шатра!

Она почтительно склонилась, и движения оказались до того плавными, что не слышно было даже скрипа деревянных шарниров.

Внутри шатра воздух был неподвижным и густым, пропитанным сладковатым ароматом. Ряды деревянных скамей полукругом расходились от небольшой, но искусно оформленной сцены с бархатным занавесом пурпурного цвета. Местные жители пришли пораньше и уже заняли передние ряды.

Представление началось с оглушительного грохота барабанов. Занавес раздвинулся, и на сцену выплыло семь кукол. Они двигались плавно, бесшумно, словно настоящие танцовщицы. Куклы ловко кувыркались, бегали и танцевали, разыгрывая пьесу о древнем драконе, заточенном в горах.

Особенно поразительной оказалась сцена битвы. Куклы-воины сражались с такой реалистичностью, что Минь Ли невольно вскрикнул, когда одной из них «отрубили» голову. Та подпрыгнула в воздухе и покатилась по сцене, описав ровный круг.

К окончанию представления публика взорвалась аплодисментами. Но куклы не спешили уходить. Главная марионетка, что недавно играла храброго воина, подняла руку, привлекая внимание.

— А теперь у нас для вас подарок – «лотерея судьбы»! – Ее голос вдруг стал объемным, заполняя все пространство. Из-за кулис вынесли большой ящик, расписанный драконами и цветами.

Кукла-ассистент, разглядывая зал с напыщенной улыбкой, старательно трясла ящик, пока ей не велели остановиться.

— Итак, кто же у нас сегодня в числе счастливчиков? – нараспев произнося слова, кукла в костюме воина запустила руку в разукрашенный ящик и вытащила записку: – И это… Гао Минь!

— Почтенный победитель, – тут же запел кукольный хор, и разные тембры слились в пугающем унисоне. – Ваш приз уже ждет вас за кулисами.

Линь Ян обменялся с Цзэ Сюланем настороженным взглядом. Сложно было сказать, что именно не так, но чувство неправильности никак не покидало.

«Куклы всегда выглядят жутко, но эти особенно».

Чэнь Хуан согласилась:

[Эффект зловещей долины какой-то…]

Тем временем Гао Минь, подбадриваемый местными, скромно поднялся на сцену. Несколько кукол подбежали к нему и увели за кулисы.

Представление закончилось, и зрители постепенно стали расходиться. Цзэ Сюлань был даже рад снова оказаться на улице, потому что представление, хоть и показалось интересным и красочным, периодически вызывало неприятное чувство внутри.

А на следующий день Гао Минь пропал.

Линь Ян стоял на окраине города, как и обещал, в начале часа дракона.

Утро только начиналось, воздух был свежим и влажным. Солнце еще не успело разогнать ночную прохладу, и легкий туман стелился призрачным покрывалом по земле.

Школа Гао Миня оказалась небольшой, но удивительно опрятной постройкой. Ее стены, выбеленные известью, уже слегка потускнели, но выглядели ухоженными. Дорожка перед входом была тщательно выметена в ожидании гостей. Однако вокруг не оказалось ни души.