Книга Рассказы, страница 515 – Тим Каррэн

Он отправил сигнал на "Воларус", чтобы сообщить, что они живы, что профиль миссии еще в силе.

Вокруг них просачивался тяжелый, искристый желтый туман. Он поднимался из болотистой почвы мерцающим светящимся облаком, поглощая их до пояса. Они слышали, как в джунглях вокруг них движется что-то, что-то мелкое и что-то довольно крупное.

— Стойте, — раздался в шлемах голос Шекли. — Что-то впереди… я думаю… бля!

Они услышали, как его скэттерган изрыгнул пламя, импульсные заряды взрывали землю. Они рванули вперед, пока не поравнялись с ним. На опушке джунглей что-то горело голубым пламенем.

— Ксеноид, — выдохнул он. — Я его засек! Вы слышите? Я засек сукина сына!

Тейт не был убежден. Он жестом приказал остальным оставаться на месте, пока сам проверял. То, что он увидел, было костяным панцирем, свисающим с древесной ветки. Он горел.

— Это не Ксеноид, — сказал он. — Это линька Ксеноида.

Теперь все это видели.

Просто оболочка. Огромный бронированный наружный скелет, почти расколотый пополам. Как краб или паук, Ксеноид время от времени сбрасывал панцирь, когда под ним вырастал новый. Из того, что Тейт знал по материалам "Полярной звезды", предполагалось, что на выращивание нового уходили годы. Даже так, это было ужасное зрелище — оно возвышалось над ними, словно странное скопище торчащих костей и шипов, сочлененных пластин и спицеобразных стержней. Его череп был массивным, с двойными долями на темени, выступали тяжелые бивни и более мелкие шиповидные отростки, четыре пустые черные глазницы смотрели на них.

— Похоже, свежая, — сказал он им.

— Господи, — сказал Данди. — Какой же он огромный.

Все думали об одном и том же. Ксеноид при жизни должен был достигать восьми футов в высоту, огромный и многоногий. Смертоносное чудовище, заключенное в непроницаемую костяную броню. Его руки были усеяны рядами шипов по обеим сторонам, и все они выглядели достаточно острыми, чтобы вспороть живот.

— Но стрелял ты метко, — сказал Тейт.

Морно нервно рассмеялся в шлеме. Он ткнул панцирь пульсаром. Тот закачался взад-вперед, как скелет в доме с привидениями.

— Выстрел из скэттергана едва его оцарапал, — сказал он. — Вот бы нам такую броню.

— Это дает нам шанс, — сказал Торн. — Существо, которое его сбросило, не будет так хорошо защищено. Мы сможем убить его, если оно появится.

Морно снова рассмеялся:

— Ты наивен, друг мой. Наши головы уже практически висят в его логове.

Данди шагнул вперед.

— Может, тебе стоит заткнуть свою пиздящую пасть, — сказал он.

Шекли проигнорировал их.

— Почему он оставил ее здесь? Просто висит?

— Может, это у них принято, — сказал Тейт.

— Пугало, — сказал им Морно. — Он оставил ее здесь, как пугало, чтобы напугать нас. Ксеноид следит за нами с самого прибытия.

Все оглянулись. Никто не стал спорить, потому что все чувствовали его там, кружащего вокруг них.

— Хватит, — сказал Тейт. — Двигаем.

* * *

Пока они медленно продвигались вперед, пригибаясь под хватающими лианами и обходя огромные светящиеся паутины, достигавшие двадцати пяти футов в поперечнике, Торн сказал:

— Интересно, сколько их?

— Чего, любовь моя? — спросил Данди, пробираясь сквозь заросли черных блестящих поганок, которые взрывались смертоносными спорами.

— Сколько Ксеноидов, я имею в виду. Мы все время говорим о Ксеноиде, будто он один, но должна же быть целая популяция. Тысячи, возможно.