Книга Джо и Лори, страница 58 – Мелисса де ла Круз, Маргарет Штольц

— Спасибо, – ответила она. – Оно приносит мне большую радость.

— Которая не сравнится с моей, – галантно пришел на помощь Лори. – Поэтому я настоял, чтобы она вновь надела его сегодня.

Мег безумно обрадовалась его выходке, и друзья обменялись улыбками.

— Да, конечно же, – изрекла Хэрриет, внимательно рассматривая обоих. Затем наклонилась к Мег и прошептала на ухо: – Не хотелось бы вас смущать, но у вас возникли трудности со шнуровкой на полонезе, моя милая. Пойдемте со мной, я прикажу служанке зашнуровать ваше платье как следует. Можем еще украсить прическу цветами граната, что скажете?

Зашнуровывать платье помогала Джо, а выполнять поручения кое-как для средней сестры Марч было в порядке вещей, особенно если поручение – важное. Мег попыталась сохранить безмятежное выражение на лице. «Джо, ты безнадежна! Нельзя было сделать все по-человечески хотя бы раз в жизни?»

В голове пронеслось сделанное себе ранее напутствие: «Не забывай, кто ты». Вспомнив о своих ощущениях, когда Белль Моффат превратила ее в изнеженную куклу, Мег решила, что второго такого раза не будет. Тот вечер казался настоящей ярмаркой тщеславия. Бал Белль Моффат ни шел ни в какое сравнение с Герцогским, но как бы ни обстояли дела со шнуровкой, она не позволит, чтобы Леди Хэт излишне опекала ее. Мег Марч перестала быть той девочкой, которой больше всего на свете хотелось примерить шелковые чулки и впервые в жизни попробовать шампанское.

Поэтому она заставила себя улыбнуться и ответила:

— Не беспокойтесь, леди Хэрриет. Платье мне шнуровала сестра; как вам, наверное, известно, у нас нет слуг. А волосы я пока предпочла бы оставить как есть. Боюсь, украшение помешает во время танцев, вам так не кажется?

— Согласен. Кроме того, оно будет отвлекать на себя внимание, а я, например, предпочитаю любоваться лицом мисс Марч, – кланяясь, проговорил Лори.

Мег с нежностью дотронулась до его руки.

— Глупыш.

— Понимаю, – отозвалась Леди Хэт, хотя ничего понятного для нее, очевидно, в этом не было. У нее был слегка удивленный вид, словно она до этого никогда не получала отказ. Передавав поднос с сахарными мышками проходящему мимо слуге, добавила: – Что ж, я не совсем разбираюсь в ваших конкордских обычаях, но если вдруг передумаете, дайте мне знать.

— Непременно, – ответила Мег, присовокупив к этому множество искренних слов восхищения о наряде самой Леди Хэт и бальных декорациях. Ей не хотелось, чтобы та восприняла отказ за оскорбление. – Никогда не видела подобной красоты, – продолжала Мег, – и никогда не забуду вашу любезность. Спасибо, что пригласили меня.

— Никогда, – повторил Лори, хотя на самом деле сейчас он восхищался Мег. Она проявила себя с новой стороны, которая запомнится ему надолго.

— Ах, перестаньте, – с улыбкой вымолвила Леди Хэт, подхватывая Мег под руку. – Любой друг Лоренсов – мой друг. – Она повела Мег в ее криво зашнурованном платье в бальную залу, всего раз оглянувшись на Лори. – Ты ведь не возражаешь, мой дорогой? Я определенно должна взять Мег под свою опеку.

— Смотри, как бы она тебя не покусала, – предупредил Лори.

— Теодор Лоренс! – долетел до него смех Леди Хэт. – Как ты можешь говорить так о нашей дорогой кузине Мег?

Лори ехидно усмехнулся.

— Я имел в виду тебя, старушка, – пояснил он, кланяясь ей, а затем вопросительно взглянул на Мег. Когда та кивком позволила ему удалиться, он одернул жилет и повернулся к толпе.