Книга Слова Королей и Пророков, страница 206 – Шона Лоулес

— Лучники!

В тот же миг на корабль обрушился дождь из стрел. Стальные наконечники пронзали дерево и плоть. Вокруг послышались крики раненых. Лейф замер на месте, едва не потеряв равновесие от того, с какой силой стрела угодила в кромку его щита. Чуть выше – и пробила бы ему череп.

— Подними повыше, дубина малолетняя! – заревел Фальк на зятя и с яростным видом потопал к штурвалу. Увидев, что я, пригнувшись, стою на самом носу корабля, он прорычал: – Я же сказал тебе спрятаться. Хоть за мачтой укройся!

Но разве я могла прятаться, когда нужно было выручать Броккана и Тарлаха?

— Гребите! – свирепо вопил Фальк. – Надо добраться до берега. – Он принялся лупить по щиту боевым топором, задавая ритм для весел. – Передний ряд – стена щитов! Защищайте гребцов! – Фальк схватил кого-то за плечи и толкнул в сторону скамьи. – Греби давай, да поживее!

Он раздраженно помотал головой, явно негодуя от того, как медленно ирландцы налегали на весла, а затем и сам присоединился к гребцам. Корабли по обе стороны от нас оказались чуть впереди и уже приближались к берегу.

Враги продолжали осыпать нас стрелами, но Фальку удалось организовать своих воинов, и у лучников не было легких целей. Внезапно они опустили оружие. Из-за деревьев, росших вдоль берега, к реке вышли сотни воинов – если не целая тысяча.

— Еще стрелы! – воскликнул Оуан. – Поднять щиты!

Я опустила голову, спрятавшись за носовой фигурой. На сей раз лучники целились не в людей: их стрелы вонзались в мачты, паруса и корпус корабля. В воздухе повис едкий запах ворвани.

— Живее! – завопил Фальк. – Они хотят нас поджечь!

— Броккан! Тарлах! – вскричала я. – Вы меня слышите?

Мой племянник и Тарлах высунулись из-за бочонков с водой и кивнули.

— Прыгайте за борт и плывите туда. – Я указала на противоположный берег. – На корабле оставаться нельзя.

На южном берегу реки нас поджидали острые камни, но я надеялась, что течение унесет нас достаточно далеко и мы о них не разобьемся. Выбравшись на берег, мы сможем укрыться в густых зарослях утесника.

Корабль поразила еще одна стрела, смазанная ворванью. Паруса, бочки и канаты уже пропитались китовым жиром. Оглядевшись, Фальк прорычал:

— Все сгорит… Гребите, глупцы! Живее! – заорал он на остальных.

В наше судно попало еще несколько липких стрел, а вслед за ней прилетела и горящая. Через считаные мгновения ворвань загорелась, и пламя набросилось на ткань и дерево.

— Смотрите! – вскричал Лейф. – Они наступают.

Вражеские воины покинули лесное укрытие и поспешили к реке с длинными копьями и мечами в руках, чтобы помешать манстерцам высадиться.

— Стена щитов! – зычно приказал Фальк.

Воины в первом ряду встали плечом к плечу и щит к щиту, готовясь спрыгнуть с корабля на сушу, а гребцы продолжали изо всех сил налегать на весла, не обращая внимания на пламя, которое подбиралось все ближе.

Встретившись взглядом с мальчиками, я наскоро привязала сумку к груди.

— Прыгайте за борт по моему сигналу! – крикнула я.

То и дело поглядывая на огонь, который вот-вот грозился добраться до них, Броккан и Тарлах перекинули ногу через борт.

— Давайте!

Дождавшись, пока они оба окажутся в реке, я спрыгнула с палубы вслед за ними.

— Плывите! – воскликнула я, оказавшись рядом с ними. Мальчики повиновались, изо всех сил борясь с беснующейся рекой руками и ногами. Течение несло нас вниз, мимо зарослей кустарника, в котором я собиралась их спрятать, но, по крайней мере, у Броккана и Тарлаха получалось держать голову над водой. Не будь на мне заклятия, из-за которого левая половина моего тела ослабла и иссохла, я могла бы им помочь, но мне и самой стоило невероятных усилий не разбиться о камни и выбраться на берег.