Книга Хранитель сокровищ, страница 121 – Дебра Дайер

Элизабет судорожно стиснула руки на коленях.

— Просто ему нужен титул Марлоу.

— Да, — согласилась герцогиня, — и если мы не приложим максимум усилий, он своего, добьется. — Леона снова посмотрела в сад, где легонько покачивались розы. — Если нам не удастся прочно утвердить Пейтона, как наследника Марлоу, Клэйборн, попортит ему кровь после того, как герцога не станет.

— Если Пейтон не сумеет предоставить веские доказательства своей личности, он может не один год провести в тюрьме, — испуганно произнесла Элизабет.

— Да, — Леона тяжело вздохнула. — И потому очень важно, как можно скорее представить его свету. Мы должны доказать, что Пейтон не дикарь, каким хочет его представить Клэйборн.

Элизабет почувствовала, как от волнения у нее вспотели ладони.

— Боюсь, Пейтону еще очень многому придется учиться, прежде чем можно будет выводить его в свет, — сказала она.

Леона лишь покачала головой.

— У нас совсем нет времени, — ответила она. — Мы должны будем представить его свету на наших условиях. Думаю, устроим бал.

— Бал? — изумленно переспросила девушка. — И когда?

— Дай подумать. — Леона легонько постучала кончиком пальца по подбородку Элизабет. — Думаю, на подготовку нам хватит и двух недель. А значит, вашу свадьбу и представление Пейтона, мы можем объединить.

У Элизабет перехватило дыхание.

— Но у нас так мало времени, — жалобно произнесла она.

— Мы не должны терять ни минуты, — горячо воскликнула герцогиня. — Клэйборн и без того уже достаточно нам насолил. Свет должен убедиться, что Пейтон — никакой не дикарь. Здесь, в Четсвике мы устроим небольшой вечер и пригласим на него человек триста, не больше.

— Триста человек? — переспросила Элизабет.

— Да, это будет узкий круг наших знакомых. Будут, конечно, танцы, обед, карты. — Леона небрежно махнула рукой. — В общем, всякая чепуха, что бывает на каждом вечере.

Триста человек. Бал. На Эша будет жалко смотреть.

— Но Пейтон еще не готов к этому, — неуверенно возразила Элизабет.

Леона погладила ее по руке.

— Ничего, он будет готов, — ободряюще сказала она. — Я всегда в тебя верила, верю и сейчас.

Элизабет подумала, что хотела бы быть такой же уверенной, как герцогиня. У нее оставалось чуть больше двух недель, чтобы сгладить все шероховатости Эша, чтобы он не испытывал унижения. Как это мало! Если все же избежать этого не удастся, убедить Эша остаться в Четсвике будет невозможно.

— А теперь пойдем, моя дорогая, — прервала ее размышления герцогиня. — Мы должны подготовиться к твоей свадьбе.

Удобно расположившись в большом кожаном кресле в кабинете Хейворда, Эш наблюдал за герцогом, наполнявшим бренди два хрустальных стакана. Эш никак не ожидал, что старик будет вести себя так спокойно после того, как обнаружил подопечную полуголой в объятиях мужчины. Более того, Хейворд походил сейчас на кота, только что поймавшего мышь. Может быть, так оно и было в действительности?

Закрыв хрустальный графин, герцог отошел от бара, встроенного в стену за столом, и направился к Эшу с достоинством короля.

— Выпейте, друг мой, — сказал он, протягивая стакан.

— Похоже, вас вовсе не огорчило то, что произошло. — Эш взял стакан и крепко стиснул его в ладони. — Более того, вы выглядите даже довольным.

— Должен признаться, я всегда надеялся, что когда-нибудь вы с Элизабет встретитесь и полюбите друг друга. — С этими словами герцог приподнял стакан и произнес тост: — Выпьем за крепкий и счастливый брак.