Книга Возвращение герцога, страница 24 – Валери Боумен

Закрыв глаза, Филипп тяжело вздохнул.

— Понимаю, как это выглядит, когда ты так ставишь вопрос, но на самом деле…

— А как ещея должен его ставить? – резко возразил Белл.

Филипп поморщился:

— Это еще не вся история.

Белл откинулся на спинку стула и сложил руки на груди:

— Правда? Ну-ка рассказывай.

Филипп открыл было рот, но осекся. Как объяснить действия Софи? Он знал правду (или думал, что знает), но лучшим способом ее доказать было снять с девушки всякие обвинения. Не сидеть со стаканом в руке, без конца повторяя Беллингему одни и те же доводы. Но чтобы оправдать Софи, Филипп должен в точности знать, что на самом деле случилось с его братом.

Молчание нарушил Белл:

— Послушай, возможно, я ошибаюсь, но, может быть, и прав. Не исключено, что София Пейтон замешана в заговоре с целью отнять титул у вас с братом, а также в убийстве Малькольма. И пока мы не узнаем все, ты должен держаться от нее как можно дальше.

Филипп молчал, прикладываясь к своему бренди. Что еще можно было сказать… Требование Белла его не удивило, но кто сказал, что он собирается ему следовать? У Филиппа были собственные планы, как справиться с кошмаром, в который превратилась его жизнь с того дня, как его полумертвым вынесли с поля боя. И поскольку он не собирался посвящать в свои планы Белла, назрела срочная необходимость сменить тему.

— Теперь, когда я появился в обществе живым и невредимым, мы должны найти убийцу Малькольма, и как можно скорее, – объявил он маркизу, напомнив всем, что сейчас главное.

— Совершенно согласен. – Белл снова прикусил нижнюю губу, и по его лицу медленно расползлась хитрая улыбка. – И в связи с этим я предлагаю тебе пригласить кузена, пусть нанесет тебе визит по-семейному.

Злорадная улыбка на лице Филиппа была ответом: ему просто не терпелось побеседовать с Хью.

— С удовольствием!

Софи заранее выскользнула из отцовской гостиной и направилась в заднюю часть дома, намереваясь спрятаться в саду, пока Хью не уберется восвояси. Едва пробило полдень, воздух остудил жар ее щек, но в душе Софи рвала и метала. Как, скажите на милость, должна она воспринимать то, что произошло за последние два дня? Книги хороших манер как-то умалчивали о подобных ситуациях, как и гувернантки. Что делать молодой леди, когда бывший возлюбленный, которого она считала погибшим, вдруг явился на бал на следующий день после того, как она стала невестой его двоюродного брата?

Софи могла радоваться – возвращение Филиппа, несомненно, означало конец ее помолвки с Хью. Не правда ли? Разве Валентина не для того просила Хью приехать к ним сегодня, чтобы сообщить, что они берут обратно свое согласие на ее брак? Что тут еще обсуждать? Но что, ради всего святого, она имела в виду, когда сказала: «Титул герцога – лакомый кусок, и Хью не отдаст его так запросто»?

Софи тогда решила не отвечать: торопливо вышла, не желая больше ничего слышать. Она только восстановит против себя мачеху, если вздумает ей возражать. Валентине явно отказал здравый смысл. У нее, должно быть, в голове все перепуталось. Как обычно, отцу придется ее успокаивать и внять доводам разума.

Софи провела ладонью по живой изгороди, которая шла вдоль садовой дорожки, отделяя отцовский дом от сада. Этот дом и приданое Софи – вот, собственно, и все, что осталось у сэра Роджера ценного. Большую часть состояния он растратил на дорогущие подарки Валентине, чтобы та была счастлива. Мачеха постоянно напоминала ему, что спустилась на ступеньку социальной лестницы, выйдя за него: ведь она дочь виконта, а у него только и было, что личное дворянство. Вот и еще причина беспокойства Софи. Какой смысл герцогу – тем более герцогу Харлоу – жениться на ней? Филипп был всего-навсего младшим сыном, когда они полюбили друг друга – а ведь они полюбили! – и собирался делать ей предложение не для того, чтобы исполнить некие семейные обязательства. Их брак должен был стать союзом по любви, а вот предложение Хью не содержало и намека на любовь. Едва он получил титул, как Валентина развернула кампанию столь активную, что новоиспеченный герцог не смог устоять. Он начал оказывать Софи знаки внимания с самого начала сезона. Мачеха не теряла времени даром, чтобы довести дело до конца и чтобы о помолвке раструбили все газеты.