Книга Непокорная невеста, страница 83 – Лиза Клейпас

— Лорд Рипон, я хотел бы познакомить вас с…

— В формальных условностях нет необходимости, – небрежно бросил Том. – Мы уже знакомы. Так уж случилось, что Рипон заседает в комитете, который утверждает контракты железнодорожных компаний. Как ни странно, самые выгодные обычно достаются тем, в которые лично он вложил внушительные средства.

Маркиз взглянул на него с холодным презрением:

— Вы смеете ставить под сомнение мою порядочность?

Том изобразил искреннее удивление:

— Неужели мои слова прозвучали осуждающе? Простите, я хотел выразить восхищение: мало кому удается так замечательно сочетать личную выгоду с государственной службой. Это как бордо с выдержанной говядиной. Уверен, что я и сам не смог бы устоять перед искушением.

Кипя от негодования, леди Бервик не выдержала:

— Молодой человек, вы не только без приглашения вторглись в чужой дом, но и обладаете манерами слона в посудной лавке.

Северин лучезарно улыбнулся:

— Приношу свои извинения, мадам, и прошу вас потерпеть мое присутствие еще пару минут: у меня имеется на то веская причина.

Леди Бервик фыркнула и подозрительно воззрилась на непрошенного гостя.

Забрав у Кэтлин чашку и отказавшись от блюдца, Том подошел к камину и оперся плечом о каминную полку, потом, оглядев присутствующих, заметил:

— Полагаю, что поиски лорда Ламберта уже начались. Есть ли предположения, где он может находиться?

— Пока нет, – ответил Уинтерборн, – но Рэнсом повсюду разослал своих людей, его активно ищут.

Кассандра начала подозревать, что Тому известны факты, о которых другие не имели ни малейшего понятия. Казалось, он играл с присутствующими в кошки-мышки.

— У вас есть информация о его местопребывании, мистер Северин? – решилась она спросить.

Том повернулся к ней, и благодушие покинуло его лицо. Непостижимым образом его напряженный жгучий взгляд смог испепелить пелену оцепенения, сковывавшего ее последние двадцать четыре часа.

— Нет, дорогая, – ответил он мягко. – Остается только сожалеть о поведении Ламберта. Нет ничего более отвратительного, чем насилие над женщиной, а то, что он еще и публично оклеветал вас, превращает его в отъявленного лжеца и мерзавца. Не могу даже представить более мерзких качеств для мужчины.

Маркиз потемнел лицом и, едва не срываясь на крик, отрезал:

— Вы и мизинца моего сына не стоите! Он допустил ошибку, но все еще принадлежит к сливкам общества!

Том усмехнулся:

— Сдается мне, что эти сливки прокисли.

Рипон повернулся к Девону:

— Неужели вы позволите этому безродному стоять в нашем присутствии и кукарекать, как петух на навозной куче?

Девон раздраженно спросил, глядя на Тома:

— Северин, не мог бы ты пояснить, зачем пришел?

Том в два глотка осушил чашку и беспрекословно начал:

— Прочитав ту клеветническую ересь в «Кроникл», какое-то время я терялся в догадках. Лорд Ламберт уже достаточно наломал дров своим провокационным вздором… Зачем же ему подливать масло в огонь и писать статью для светской хроники? В этом не было никакой необходимости. Но если ее написал не он, то кто же? – Том поставил пустую чашку на каминную полку и принялся беззаботно расхаживать по библиотеке. – Поразмыслив, я остановился на одной версии: узнав, что сын упустил свой шанс жениться на леди Кассандре, лорд Рипон решил использовать сложившуюся ситуацию с выгодой для себя. Он ведь открыто заявлял о своем желании жениться, а леди Кассандра – идеальная кандидатура на роль супруги. Но для того, чтобы осуществить свой план, сначала ему требовалось основательно навредить ее репутации, чтобы у избранницы не осталось никакого выхода. Унизив ее настолько, насколько возможно, маркиз Рипон должен был появиться на сцене и предложить наилучший выход из ситуации.