Книга Испытание империи, страница 186 – Ричард Суон

Затем настала очередь баллист. Тяжелые железные болты длиной в человеческий рост начали косить солдат. Лишь крутой угол наклона не позволял им прошивать насквозь целые ряды. Вместо этого болты пронзали по три человека за раз и застревали в земле. Или врезались в брусчатку, и во все стороны шрапнелью разлетались осколки.

Я прокладывала себе путь, распихивая, расталкивая плечами людей. В какой-то момент солдату справа от меня прошил голову пущенный из баллисты болт и ударился мне под ноги. Я споткнулась, кровь брызнула мне в лицо. Мы столкнулись с убитым шлемами, и у меня еще долго звенело в правом ухе.

Я не останавливалась, упорно двигалась дальше.

Хаунерцы и язычники пятились. Это нельзя было назвать бегством или поражением – пока что, – но в наших рядах царили паника и замешательство. Мы не вполне сознавали, чего ждать от применения артиллерии в ее зачатках, но уж точно не обстрела со стороны собственных канониров.

Я добралась до Вонвальта. Его белый плащ был разорван, сам он забрызган кровью, но как будто невредим. Пушечные ядра оказались чудовищной силой, оставляющей от живых людей ошметки внутренностей, сухожилий и костей.

Несколько мгновений Вонвальт смотрел на меня широко раскрытыми глазами и как будто не сразу узнал меня.

— Хелена? – проговорил он растерянно. Взрыв его оглушил. – Что ты здесь делаешь?

— Канониры! – прокричала я ему. Мы оба кричали.

Я посмотрела на стены и надвратную башню. Люди там двигались как автоматы. Я поняла, что произошло: их тела оказались под контролем.

— Эти люди одержимы! – крикнула я.

Справа от меня в брусчатку ударился арбалетный болт, и отлетевшая щепка вонзилась мне в щеку. Я развернулась и увидела, как лучники без разбору выпускают стрелы по толпящимся людям. Солдаты имперской гвардии подняли щиты, но другим недоставало их дисциплины. К тому же щиты не защищали от пушечных ядер. Спасало лишь то, что пушки имели чудовищно низкую скорострельность – на подготовку и на сам выстрел уходила уйма времени.

— Хелена, я… – еще не вполне осмысленно проговорил Вонвальт и растер лицо ладонями, пытаясь прийти в себя. – Стены. Капитан Райнер… Нужно отбить стены.

— Нема, – я сплюнула и огляделась.

Райнер нетрудно было опознать среди гвардейцев по капитанским знакам на сюрко. Вся в крови, она лихорадочно раздавала команды своим людям.

Я бросилась к ней. Теперь стрелы сыпались чаще и плотнее, из них несколько просвистели в считаных дюймах от меня. Я довольно быстро оказалась рядом и поняла, что моих подсказок и не требуется. Разбитые на группы, гвардейцы направлялись к башне и ближайшей лестнице, ведущей на Эстранскую стену. Их щиты были утыканы десятками стрел.

На мне были гвардейские доспехи, и можно было предвидеть, что произойдет дальше. И все же я немало удивилась, когда меня схватили за плечо и поставили в хвост одной из групп.

— Подними щит! – рявкнул на меня кто-то.

Я послушалась, и по навесу из щитов застучали стрелы, одна из которых наполовину вошла в мой щит, расщепив дерево с тем же звуком, что и раскалывающий полено топор.

Мне пришлось идти вместе со всеми. В считаные секунды я оказалась именно там, куда стараниями Вонвальта не должна была попасть ни в коем случае, – в авангарде. Я видела лица солдат вокруг, мрачные в обрамлении кольчужных капюшонов и шлемов. Мужчины и женщины ворчали себе под нос и скрежетали зубами. Мы быстро поднимались по ступеням, и я спотыкалась в попытках не отставать. Я старалась удержать щит над головой, да еще сомкнутым со щитами окружающих. Руки горели от напряжения. В поле зрения по-прежнему лезли всевозможные сущности, но я была так сосредоточена, что почти перестала их замечать.