Книга Системный Кузнец VII, страница 85 – Ярослав Мечников, Павел Шимуро

Я поправил рукавицы, перехватил вожжи удобнее и щёлкнул языком, подгоняя лошадь.

Сначала деревня, горячая еда и отдых для кобылы, а потом посмотрим.

Холод был повсюду — просачивался сквозь щели в рукавицах, вгрызался в колени, заползал за шиворот.

Я сидел на облучке сгорбившись, пытаясь сохранить крохи тепла. Руки, сжимавшие вожжи, онемели так, что перестал их чувствовать. Инстинктивно потянулся внутрь себя, пытаясь нащупать жар в животе, но ничего — только пустота и тянущая боль в глубине Нижнего Котла.

[СИСТЕМНЫЙ СБОЙ]

[Статус: Критически низкий отклик.]

[Целостность меридианов: Структурные разрывы.]

[Диагностика: Невозможно. Требуется полный цикл восстановления.]

— Чёрт… — выдохнул, глядя, как пар изо рта уносит ветер.

Кобыла споткнулась, почувствовал через натянутые вожжи — старое животное выбивалось из сил. Она шла на чистом упрямстве, опустив голову — морда почти касалась снега.

— Потерпи, старушка, — прошептал кобыле. — Ещё немного.

Деревня Еловый Брод возникла из снежной мглы, словно призрак. Частокол из потемневших брёвен, дым из труб, поднимающийся в небо — обычное поселение на краю мира.

Вот только то, что стояло у ворот, обычным не было. Я прищурился, пытаясь сфокусировать зрение слезящимися от ветра глазами. У частокола стояло много лошадей. Звери были высокими, с лоснящимися крупами — стояли ровными рядами, привязанные к коновязи, словно статуи. На крупах — одинаковые серые попоны, сбруя блестела воронёной сталью.

Слишком круто для деревни лесорубов.

Я обернулся и кликнул Брока.

— Эй! Просыпайся.

Охотник завозился под одеялом, что-то проворчал, чмокнул губами.

— Ну чего тебе… — лицо высунулось наружу, с отпечатком сена на щеке. — Приехали уже? Жрать хочу…

— Там люди, — перебил его, не отводя взгляда от ворот. — Солдаты, и, кажется, не наши — не Грифоны.

Сонливость слетела с Брока, а глаза стали колючими и цепкими. Мужик резко сел, натянул шапку поглубже и перелез ко мне на облучок, вглядываясь в даль.

Несколько секунд молчал. Видел, как напряглись желваки на обветренном лице.

— Твою же мать, — прохрипел тот, сплёвывая в снег. — Только этого не хватало.

— Кто это? — спросил, чувствуя, как холодеет внутри.

— Видишь плащи? — Брок кивнул на смутные фигуры, маячившие возле лошадей. — Не чёрные, как у наших, и не пёстрые, как у наёмников — серые, цвета мокрого камня.

Брок повернулся ко мне — во взгляде прочитал страх человека, который знает, с чем имеет дело.

— Это «Серые Плащи», парень. Личная гвардия Дома «Железного Кулака». Столичные.

— Те самые? — уточнил я, вспоминая слова Родерика о проверке. — Инспекция?

— Хуже, — буркнул охотник, теребя рукоять топора на поясе. — Инспекция бумаги пишет, а эти… эти приезжают, чтобы головы рубить. Они не знают шуток, не берут взяток и служат напрямую Короне. Если они здесь, значит, кто-то в Чёрном Замке уже покойник, просто пока об этом не знает.

Я посмотрел на дорогу.

— Разворачиваемся? — спросил мужика. — Уйдём в лес.

— Не выйдет, — Брок покачал головой, глядя на дрожащие ноги нашей лошади. — Кляча сдохнет через версту. Мы замерзнем, а если они нас заметят в лесу — пристрелят из арбалета как дезертиров. Серые сначала стреляют, потом спрашивают.

Мужик глубоко вздохнул, будто перед прыжком в воду, а затем вдруг обмяк и ссутулился. Лицо его изменилось: исчезла собранность, рот приоткрылся в глуповатой полуулыбке, глаза стали простыми и бестолковыми.