Книга Восхождение рейнджера, страница 148 – Филип К. Квантрелл

— Серые плащи вам помогут. – Натаниэль расправил плечи. Рейна нежно сжала его руку, но улыбка у нее вышла натянутая.

— Это слишком опасно, Натаниэль. Чары, защищающие Элетию, очень сильны, войти туда поможет только эльфийская магия.

— Если туда вообще можно пройти, – добавил Эшер.

— Это оставь нам, рейнджер. – Фэйлен отвернулась к лагерю, давая понять, что разговор окончен.

— По-моему, мы самую малость забегаем вперед, – заметил Натаниэль. – Вы говорите о походе в Элетию, но на вас все еще охотятся аракеши. Не думаю, что Западный Феллион надолго их сдержит.

Фэйлен остановилась. Члены отряда переглянулись, будто лишь сейчас осознав тяжесть положения.

— Будите остальных, – велел Эшер. – Не будем ждать рассвета.

Время пришло. Тысячу лет Алидир растил аракешей, вскармливал орден, чтобы его ученики послужили Валанису. Больше никаких манипуляций, больше не нужно изворачиваться, чтобы управлять из теней. Теперь ему напрямую будут подчиняться самые умелые воины Иллиана. Пусть они несравнимы с эльфийскими воинами, которыми довелось командовать во время Темной войны, любое человеческое воинство аракеши превосходили.

Держась в тенях галереи, он наблюдал сверху, как мужчины и женщины, закончившие обучение, склоняются перед Отцом.

В центре зала зияла круглая глубокая дыра, известная всем аракешам как «Яма». Это испытание Алидир сам придумал семьсот лет назад. От будущих наемных убийц требовалось войти в лабиринт туннелей под цитаделью Полночи и найти путь на поверхность, в Иссушенные земли. Лишь выжившие имели право называться аракешами, но для этого им нужно было проложить путь через орды чудовищ и кошмарных тварей, населявших лабиринт.

— Много лет вы без устали тренировались, – завел Отец свою обычную речь. – Пройдите последнее испытание и станьте истинными хозяевами тьмы.

Алидир окинул взглядом двадцать будущих аракешей. Он знал всех, каждый из них однажды становился его учеником. Он знал также, что не все они выберутся из Ямы, жертвы были всегда. Алидир по привычке вгляделся в их лица, запоминая самых многообещающих, тех, из кого можно будет выковать новую Мать или Отца…

Он мысленно посмеялся над собой: скоро необходимость во всей этой возне отпадет.

Даже Ро Досарн, считавшийся мастером среди аракешей, не смог бесшумно подобраться к Алидиру: тот обернулся, не спуская с него взгляд. Ро встал рядом, облокотившись о перила. Благодаря лечебным зельям наставника его раны практически исчезли. Вот бы зельями можно было излечить уязвленную гордость!

В абсолютной тьме у аракешей, настоящих и будущих, обострялись до предела все пять чувств, но никто не сравнится в проницательности с Настой Нал-Акетом. Отец, без сомнения, знал, что Алидир и Ро наблюдают с галереи, Алидир и не скрывал своего присутствия. Они с Ро умели выравнивать сердечный ритм, и по ровному сердцебиению не угадать было намерений.

«Я позаботился о людях Отца», – жестами, известными только аракешам, передал Ро.

«Их было много?» – жестами ответил Алидир, зная, что собеседник прекрасно его видит.

«Больше, чем я думал. Но теперь он один».

«Значит, время пришло».

Ро кивнул и просигналил другим убийцам. По его команде больше сотни аракешей заполнило галерею, столько же ворвалось в зал. Они окружили Отца, встретившего их безо всякого удивления, и замерли. В недоумении ученики отступили от Ямы.