Книга Зимний дом, страница 81 – Кэрол О’Коннелл

Мэллори. Ей нравилось засиживаться допоздна.

Он вошел в приемную и заметил свет в конце коридора. Он горел не в офисе Мэллори, а у него. Чарльз увидел уборщицу — она спала, склонившись над книгой, которая лежала у нее на коленях. Странно. Хотя нет, ничего странного. Рассказ о Зимнем Доме усыпит кого угодно.

Чарльз коснулся ее плеча.

— Миссис Ортега? — Она открыла глаза. — Никогда не думал, что вы работаете так поздно, — он посмотрел на часы. — Уже за полночь.

Она не поверила, пока не сверила его часы со своими.

— Будь я проклята. Я не могла убраться у вас в кабинете сегодня днем. Мне нужно было выполнить поручение Мэллори. Я думала, вы не станете возражать…

— О, я не возражаю. А какое поручение дала вам Мэллори?

— Не могу рассказать.

— Обещали молчать. Понимаю. — Чарльз подошел к тайнику за рабочим столом и вернулся с бутылкой хереса и двумя бокалами. — Но если я отгадаю, это не считается?

Она нерешительно взяла бокал и позволила его наполнить — несколько раз за короткое время.

Чарльз указал на книгу, лежавшую у нее на коленях.

— Полагаю, это как-то связано с Зимним Домом?

— Возможно, — она улыбнулась. — Вы азартный человек?

— Вы же знаете, что да. — Чарльз никогда не уставал проигрывать в покер. — И какая ставка?

Она подняла толстый том.

— Я знаю, что случилось с Рыжей Зимнер.

— Звучит интригующе. — Чарльз наклонил графин и наполнил ее бокал. — Двадцать долларов и поездка на лимузине домой в Бруклин?

— Ставка принята. Я считаю, что Рыжая Зимнер не пропадала. Девочка никогда не покидала дом. Тело было спрятано за стенкой шкафа в фойе. Это моя версия.

— Действительно, — он снова наполнил ее бокал. Миссис Ортега оказалась устойчивой к алкоголю, так что потребовалось некоторое время, чтобы выудить из нее всю историю.

Недда Зимнер, в длинном черном кожаном пиджаке и широких брюках, стояла на тротуаре. Ей было холодно, и она чувствовала себя раздетой. Мимо проехала одинокая машина. Недда отвернулась от света фар, спрятала нож для колки льда в карман и побежала через бульвар изо всех сил. Когда она последний раз бежала, спасая свою жизнь или по другой причине? Эта мысль вернула ей молодость. Ветер бил в лицо и трепал выбившуюся из косы прядь. Она подошла к низкой каменной ограде и легко перелезла через нее, словно двенадцатилетняя девочка. Ее ноги ступали по ломким веткам и шуршащим сухим листьям. Теперь она играла в детскую игру «замри», стараясь успокоить биение сердца и расслышать шаги незнакомца.

Она была страшно напугана и возбуждена, и чувствовала, что живет.

Лучше так, чем ждать, когда он сам придет за ней. Теперь они со Смертью — старые друзья. С каждым разом встречаться с ней становилось все легче. На этот раз Недда сама выбрала место встречи. Услышав сухой хруст ветки под чьей-то ногой, она обернулась вправо и двинулась в этом направлении, отклоняя ветки и углубляясь все дальше в лес, прочь от света фонарей.

— Рыжая Зимнер, — произнес мужской голос у нее за спиной.

Она сжала рукоятку ножа и обернулась, но никого не увидела.

— Боже мой, это действительно ты, — из-за дерева показалась высокая фигура. Только по тени и голосу можно было понять, что это мужчина. — Рыжая Зимнер. Ты помнишь меня, да? — Он включил фонарик и направил себе в лицо: резкие тени скул и впалые глазницы делали его отвратительным. Да, он оказался высоким и, как предсказывал полицейский Брилл, с повязкой на голове, там, где остался порез от лампочки.