Книга Царица острова Кабос, страница 71 – СИрения

В это же время эскадра Флавии из трех кораблей шла тем же курсом. Их путешествие было иным — не скрытным, а, напротив, демонстративным. Золотой стяг Кабоса развевался на мачте флагмана. Флавия стояла на палубе рядом с Марком, и ее присутствие, ее спокойная уверенность действовали на команду лучше любых речей. Их встреча с пиратами произошла внезапно. Из-за мыса вышли два пиратских судна, меньших, чем те, что преследовали «Стриж». Увидели военные корабли Кабоса, они замедлили ход, оценивая ситуацию.

Флавия, не дрогнув, приказала поднять сигнальный флаг, требующий идентификации. Пираты ответили залпом из луков. Завязался бой. Это был не масштабный морской бой, а жестокая, короткая стычка. Кабоссийцы, воодушевленные присутствием принцессы, сражались яростно. Марк, словно тень, защищал Флавию, отбивая стрелы щитом.

Им удалось захватить одно из пиратских судов, успевшее получить серьезные повреждения. Второе предпочло ретироваться. На борту захваченного корабля они нашли не только награбленное добро, но и документы — приказы, подписанные легатом из администрации Вара, и несколько пленных, чудом уцелевших с Лесбоса. Это была победа. Небольшая, но так необходимая.

Когда корабли Флавии с победным кличем вошли в гавань Кабоса, ведя на буксире пиратское судно, город встретил их ликованием. Флавия, спускающаяся по трапу, усталая, но с сияющими глазами, была уже героиней, доказавшей свою состоятельность. Ее авторитет взлетел до небес.

Ариэль и Кассия вернулись на два дня позже. Их возвращение было тихим и незаметным. Но то, что они привезли, было куда ценнее трофеев Флавии. Прячась в бухте, они выследили и взяли на абордаж небольшое пиратское разведывательное судно, захватив в плен его капитана и штурмана. А также — ящик с дипломатической почтой, адресованной лично Вару. Допрос пленных, проведенный Энеем, был краток и жесток. Пираты подтвердили всё: они были наемниками на службе у Вара, их задачей было терроризировать регион, а конечной целью — либо подчинить Кабос, либо уничтожить. Когда Ариэль и Кассия предстали перед советом, они выложили на стол не только свои рассказы, но и захваченные документы. Доказательства были неоспоримы. Вар готовил полномасштабное вторжение.

Триумф Флавии и холодные, железные доказательства Ариэля создали переломный момент. Страх перед Римом никуда не делся, но он сменился яростной, сплоченной решимостью. Народ, еще вчера роптавший, теперь требовал оружия и готовности к бою. Децим и его «умеренные» были вынуждены на время затаиться. Их риторика о переговорах теперь выглядела бы откровенным предательством.

Ночью, после всех отчетов и совещаний, Ариэль и Кассия наконец остались одни в своей комнате в башне. Адреналин схлынул, оставив после себя дрожь и глубочайшую усталость. Они сидели на полу, прислонившись спиной к каменной стене, и молча пили вино.

— Ты могла погибнуть, — наконец проговорил Ариэль, глядя в темноту.

— Ты тоже, — так же тихо ответила Кассия.

— Флавия… она была великолепна. Она доказала всем, что она — настоящая правительница.

— А ты доказал, что твои мечты могут спасать жизни, — она повернулась к нему. — Без «Стрижа» мы бы не знали настоящих планов Вара. Мы бы готовились к пиратам, а на нас бы шла целая армия.