Книга Небесная танцовщица. Книга четвёртая, страница 142 – Ната Лакомка

— Наставница, вы были правы, – пробормотала Анджали, прикидывая, как бы избавиться от змея, который по-прежнему обвивал её тяжёлыми тугими кольцами и отпускать не собирался.

Прошло достаточно времени, прежде чем её удалось ускользнуть от неожиданного поклонника. Младшие жрецы спустили в пещеру чашку с тёплым молоком и сбросили несколько мышей и лягушек. Кобра отправилась утолить голод, и это позволило Анджали ускользнуть в тёмный коридор.

В этот раз она не встретила здесь царевну-нагини и пришлось добираться до колодца на ощупь. Больше всего Анджали боялась хитроумных ловушек в темноте. Или того, что открыв каменную плиту, стражники выстрелят из луков.

Но царь Сатван, похоже, испугался угроз познакомиться с братьями Таты, потому что плита над колодцем была уже открыта, и едва Анджали встала в круг света, как ей сразу сбросили верёвочную лестницу.

Анджали выбралась наружу с таким проворством, каким не могла похвастаться и в юности, и с облегчением перевела дух, лишь когда колодец снова закрыли.

Стражники, освободившие пленницу, смотрели на неё со страхом и восхищением.

— Что уставились? – спросила Анджали почти грубо, приглаживая короткие растрёпанные волосы. – Проводите меня к Тан… к моему мужу, к князю Ранджиту.

Стражники переглянулись, и эти взгляды Анджали совсем не понравились.

— Проводите меня к мужу, – произнесла она сквозь зубы и сжимая кулаки, хотя прекрасно понимала, что её сила не в кулаках.

Но сколько можно бороться против зависти, тупости, откровенной злобы? Почему всегда что-то мешает их с Танду счастью? Даже поцелуя с коброй оказалось недостаточно.

— Меня признали невиновной, – продолжала она почти с ненавистью. – Никто не имеет права меня удерживать.

— Никто тебя не держит, Натарани.

Стражники расступились перед старшим жрецом, который вышел вперёд, развернув ладонь в знак благословения.

— То, что мы видели в пещере, – заговорил жрец торжественно, – доказывает, что княгиня – не простая смертная, и что ей не зря поклоняются в образе танцующей богини. Не согласится ли Натарани участвовать в нашем жертвоприношении…

— Сначала я хочу увидеть мужа! – Анджали очень неуважительно потеснила жреца и пошла по коридору к лестнице, на ходу поплотнее оборачивая вокруг бёдер покрывало и перебрасывая его край через плечо.

Столько испытаний, а одеться ей так и не дали…

— Подожди, деви! Богиня! – окликнул жрец.

И хотя Анджали не была богиней и не заслуживала такого обращения, она всё равно оглянулась.

— Тебя признали невиновной, – сказал жрец, – но твой муж покушался на жизнь царя. Его приговорили к казни слоном…

— Какой казни?! Каким слоном? – крикнула Анджали так пронзительно, что эхо дико заметалось под каменными сводами.

— Лучшим царским слоном, – пояснил жрец. – Всё-таки князь Ранджит – герой, спасший нашу страну. Поэтому царь велел, чтобы его раздавил самый лучший боевой слон.

Не дослушав, Анджали бросилась бежать вверх по ступеням.

— Князя уже повели на казнь, деви! – крикнул ей вслед жрец. – Ты не сможешь её остановить!

Первого военачальника, победителя демона Грахи, князя Ранджита вели на казнь с почётом. По закону полагалось привязать преступника за ноги к слону и тащить до места казни, но царь милостиво разрешил нарядить князя в лучше одежды и позволил ему идти самому. В окружении усиленной охраны, конечно же, со связанными руками и с петлёй на шее.