Книга Сиротский приют у озера, страница 6 – Дэниел Г. Миллер

— Шесть месяцев назад, – говорит Мэдлин.

— Шесть месяцев назад? – Мои брови ползут на лоб. – Мисс Хэмсли, в таком деле важны первые сорок восемь часов. Все, что после, – поиск иголки в стоге сена. Через шесть месяцев расследовать уже нечего.

Гостья поджимает губы и смотрит сквозь меня. Она ковыряет ногти, будто я ей уже надоела.

— Я в курсе. Но все же я здесь.

— А что ее родители?

Она стряхивает с брюк пылинку.

— Мертвы. Она сирота.

— Вы не возражаете, если я спрошу, как они погибли?

— В автомобильной катастрофе. Она тогда была младенцем.

У меня такое чувство, будто я в суде, веду перекрестный допрос враждебно настроенного свидетеля.

— Соболезную. Вы были родственниками?

— Нет, просто близкими друзьями.

— А есть крестный отец?

— Нет.

— Значит, вы ее единственный опекун?

Ее шея напрягается.

— Нет. Она жила в сиротском приюте, или, по-моему, сейчас это называется детским домом, но там учатся дети, потерявшие родителей, или те, у которых проблемные семьи.

Женщина ерзает на стуле, ожидая следующего вопроса.

— Почему же она в детском доме? Почему не живет с вами?

Взгляд Мэдлин устремляется мимо меня в окно, и она погружается в воспоминания. Ответ дается ей мучительно.

— Мой образ жизни не подходит для ребенка. Кроме того, там есть такие условия, которые я не могла бы ей создать. Я убедилась, что девочка окружена заботой. Это лучший дом за городом.

Услышав фразу «за городом», я встаю из-за стола. С меня хватит этой женщины, которая слишком крута, чтобы самой заниматься бедной крестницей-сироткой.

— Ну, не очень-то хорошо о ней заботились, раз она пропала, не так ли? Извините, но вам придется найти кого-нибудь другого. Я работаю только в городе, не за его пределами. И, учитывая, сколько времени прошло, я сомневаюсь, что смогу что-либо сделать. У меня даже машины нет.

На мгновение маска сходит с ее лица, и я замечаю, как дрогнули ее губы. Она тяжело сглатывает, поднимается и обеими руками хватает меня, наклоняясь ближе. Эти руки не знали физического труда, но хватка у нее решительная.

— Пожалуйста, Хейзел. Я оплачу машину и все расходы. Понимаю, что шансов мало, но мне больше ничего не остается.

Она роется в сумочке и достает конверт с наличными. Не знаю, сколько в нем, но явно значительно больше, чем у меня на счете, а это сто семьдесят два доллара. Кенни на днях увидел банковскую выписку и расхохотался.

— Это для начала. Я попрошу свою ассистентку передать вам еще пять тысяч сегодня или завтра. Если вы найдете ее к концу следующей недели, получите еще сто тысяч долларов.

Приходится напрячься, чтобы у меня не отвисла челюсть. Сто тысяч долларов изменили бы все. Я могла бы расплатиться с долгами, внести арендную плату, переоборудовать офис, снять несколько рекламных роликов, взяться за более выгодные дела, отказаться от всех Джинов Штраусов со всего мира, стать тем частным детективом, которым всегда хотела быть. Но только если я найду девочку к концу следующей недели. Времени мало.

— Что, если я не найду ее?

— Тогда я найму другого частного детектива. Вы не первая и, возможно, не последняя, кто не справится.

— Мисс Хэмсли, семи дней слишком мало для такого сложного дела, особенно если учитывать, сколько прошло времени. Поиски могут занять недели, месяцы, и даже тогда я не могу гарантировать результат.