Книга Красная метка, страница 57 – Арсений Либис

Сайин же, не зная точных ответов, вновь полагалась на свою хитрость. Она внимательно следила за выражением лица Нинго и Юки, улавливая, какой ответ им больше нравится, и говорила именно то, что, как ей казалось, хотели услышать судьи. Иногда это помогало, но в сложных вопросах она всё же ошибалась.

Когда испытание подошло к концу, стало ясно, что из семерых оставшихся девушек лишь четверо показали достойные знания. Но Ни вновь превзошла всех. Её ответы были самыми точными, полными и соответствующими древним правилам.

Нинго и дочь её Юки, отпустив четырёх победительниц отдыхать, весь вечер неустанно совещались между собой, пытаясь выбрать из них самую достойную. Нинго всё больше склонялась к Ни, видя в ней безупречное сочетание красоты, грации и глубокого знания ритуала. Юки же, напротив, чувствовала в ней опасную соперницу. Завистливое сердце подсказывало ей, что эта девушка с красной родинкой на щеке способна затмить всех остальных, и потому она настойчиво расхваливала Сайин и двух других служанок, находя в них всё новые достоинства.

Спор наутро разрешился самым неожиданным образом. Сам господин Киёмори, выйдя после утренней трапезы, поинтересовался причиной вчерашнего оживления во дворе. Нинго почтительно рассказала ему о состязании, устроенном среди служанок в преддверии визита императора.

Старый советник выслушал её с лёгкой улыбкой, мягко укорил распорядительницу за то, что она не позвала его полюбоваться столь любопытным зрелищем. Нинго начала кланяться и просить прощения, на это господин рассмеялся и сказал, что раз осталось выбрать из четырех девушек, он проведет лично последнее испытание.

Нинго собрала девушек во внутреннем дворе и объявила волю господина. Всем им надлежало облачиться в свои лучшие платья, тщательно накраситься и пройтись перед очами хозяина дома. Та, которую господин Киёмори сочтёт наиболее приятной взору, и будет объявлена победительницей.

Как нетрудно догадаться, старый вельможа, едва оправившись от траура по супруге, немедленно вернулся к своим давним привычкам. Жена его уже была в пути к Девяти Источникам и более не могла сдерживать его слабость к юным и красивым лицам. Эта новость сильно обескуражила Ни и Сайин. Обе девушки поступили в дом совсем недавно и не успели скопить достаточно серебра, чтобы позволить себе приличную одежду. Их собственные платья были больше похожи на лохмотья нищенок. Конечно, прислуживая в доме, они носили одежду, выданную Нинго, но господин Киёмори ясно повелел, чтобы девушки предстали перед ним в своих лучших нарядах. Не сговариваясь, обе соперницы горько вздохнули. Надежда на победу в состязании почти угасла.

Всю ночь обе девушки не могли сомкнуть глаз. Перед взором Ни вновь и вновь возникал образ Шио с волосами цвета закатного солнца. От мысли, что она не сможет приблизиться к нему, тяжёлая тоска каменной плитой ложилась на грудь. Измучившись такими думами, Ни наконец незаметно для себя погрузилась в сон.

И во сне она увидела себя посреди леса с высокими деревьями. Того самого леса, через который она когда-то шла в Ситай. На небольшой поляне она увидела, как сама же закапывает в землю чудесное платье сливового цвета. Ни вскрикнула от радости и тут же проснулась.

Она по-прежнему лежала на своей циновке в общей комнате для мелкой прислуги. Но теперь она точно знала, что ей делать. Тихонько поднявшись, девушка вышла из дома.