Книга Бес лести предан, страница 165 – Элиот Лилит

Алексей надеялся прочесть на лице Нелидовой то же одобрение, но она лишь фыркнула:

— Я поражена, что наш славный предприниматель Кутайсов еще не принимает ставки на то, кто из вас первый свалится от переутомления. Сколько у вас уже должностей, Алексей Андреевич? Я надеюсь, вам за каждую выплачивают полное жалование?

Император погрозил ей пальцем:

— Мне бы кто выплачивал жалование за каждый вопрос, в который я вынужден вникать, потому что никто в этой стране не умеет делать свою работу.

— Ну так запросите компенсацию из казны. Вы же не всю ее сожгли?

Император нахмурился – на миг и Алексею показалось, что Нелидова зашла слишком далеко. Но грозовая туча унеслась так же быстро, как наплыла. Император улыбнулся.

— Казна живет отдельно от меня. Еще один правитель, который лазал бы в нее, как в свой карман, и государство бы точно обанкротилось.

— Ну вот. А я так мечтала стать вторым Меншиковым… – Нелидова вспорхнула со стула и подхватила с подлокотника плащ. Алексей так привык видеть ее в офицерском мундире, что почти перестал обращать на это внимание. – Что ж, если мы больше не нужны, то позвольте оставить ваше величество наедине с тяжкими думами о судьбах государства.

Она отвесила мужской поклон и подхватила растерявшегося Алексея под руку.

— Пойдемте, прово́дите меня.

Алексей боялся, что Нелидова потащит его до самых своих покоев – будто мало ему странных слухов о себе и возмутительных намеков Кутайсова. Истина оказалась еще хуже: она потащила его на улицу. Он не упирался, позволяя этой крошечной женщине волочь его, как собачку на поводу. Только у подножия лестницы не выдержал:

— Да куда вы меня тащите?!

— Составить мне компанию на освежающей прогулке.

— Но вы же только что из патруля!

— Как благородно с вашей стороны беспокоиться о том, чтобы я не переутомилась. Если бы только у всех нас были такие заботливые друзья! – ее голос сочился таким ядом, что Алексей прикусил язык.

Небо было черным, но Нелидова демонстративно отвернулась от огней ночного города и потянула его во мрак, на набережную Невы. Ветер дул страшный, а Алексей был без плаща. Император ввел утепленные зимние мундиры, чтобы военные больше не мерзли на заснеженных улицах, но Алексей слишком много времени проводил в помещении, чтобы носить такой, и на нем была обычная форма. Нелидова, не замечая охватившую его дрожь, замерла у кованого ограждения. Река была стянута льдом и припорошена снегом. Свет редких фонарей искрился на нем бронзовой россыпью.

— Эта прогулка б-больно уж ос-свежающая, – простучал зубами Алексей.

— Зачем, скажите на милость, вы согласились?

— Вас проводить? С-сам задаюсь этим вопросом.

Нелидова нетерпеливо топнула ногой.

— Взять на себя обязанности генерала Мелиссино!

Алексей оторопел. Уж не метила ли она сама в военные губернаторы?

— А кто, если не я?

— Кто угодно! – отрезала Нелидова. – Вы когда в последний раз в зеркало смотрелись? У вас вид ходячего мертвеца! Павел Петрович об этом не беспокоится только потому, что считает такой вид образцовым для порядочного трудяги, но у вас своя-то голова на плечах есть? Вы же себя в гроб загоните!

Алексей клацнул зубами, уже не от холода. Ей-то какое дело?

— При всем уважении, Екатерина Ивановна…

— Сдалось мне ваше уважение! – щеки Нелидовой раскраснелись от мороза и злости. Видеть ее такой было почти приятно. – Ну почему вы оба такие упрямцы? Павел Петрович хотя бы спит каждую ночь, а вы? Кутайсов сказал…