Книга Союз стали и шёлка, страница 128 – В.Л. Смит

Из-за деревьев, перегораживая тракт, вышли тени. Много. Слишком много. Они двигались молча, дёргано, рывками — и у них были тряпичные лица с пустыми глазницами-пуговицами. Кукольники. Целая армия кукольников.

— Демоны! — крикнул кто-то. — К оружию!

Повозка дёрнулась. Я вцепилась в борт. Сердце заколотилось, как пойманная птица.

Их были десятки. Гораздо больше, чем у Жёлтого Камня. И впереди, у головы колонны, стояла фигура — не кукольник, нет, а кто-то выше, темнее, с глазами, горящими холодным синим светом. Он смотрел на караван. Нет — он смотрел на меня.

И кукольники бросились вперёд.

Кукольники хлынули из леса сплошным потоком. Их было не четверо, не пятеро — десятки. Тряпичные тела мелькали между деревьями, дёрганые, неестественные, и пустые пуговицы глаз блестели в утреннем свете, как мёртвые звёзды.

Первый охранник упал, не успев вытащить меч. Второй закричал — и крик оборвался. Купцы бросились врассыпную, кто-то опрокинул корзину с товаром, и шёлк рассыпался по земле алыми ручьями, похожими на кровь.

А я спряталась.

За телегу, старую, скрипучую телегу с тюками шёлка, которая пахла пылью и мышами. Я забилась в щель между колесом и бортом, обхватила колени руками и сделалась маленькой-маленькой, как учил меня когда-то Линь: «Если не можешь драться — исчезни. Стань тенью. Стань ничем».

Сердце колотилось где-то в горле. Зубы стучали. Где-то совсем рядом кто-то кричал — долго, страшно, — и я зажмурилась, чтобы не видеть. Пожалуйста, пусть это прекратится. Пожалуйста, пусть меня не найдут. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...

Я приоткрыла глаза.

Охранник слева бросил меч и побежал. За ним — ещё один. Купец в разорванном халате карабкался на лошадь, даже не глядя, куда она поскачет. Люди разбегались кто куда — в лес, в поле, обратно по тракту, — и в этом паническом потоке я вдруг поняла: я тоже могу бежать.

Я не герой какой-то. Я — травница, которая даже меч в руках не держала. Если я останусь здесь, я умру. Если я побегу — может быть, выживу.

Решение пришло быстрее, чем страх успел его остановить.

Я рванулась из-за телеги и побежала.

Ветки хлестали по лицу, корни хватали за ноги, но я не останавливалась. Сзади трещало — тяжёлое, неумолимое. Кукольники ломились следом, и их молчание было страшнее любого рыка. Я не видела, куда бегу. Только вперёд. Только прочь, чтобы выжить.

Лес становился гуще. Ветки сплетались над головой, заслоняя небо, и в этой зеленоватой полутьме я чувствовала себя загнанным зверем. Сердце колотилось так, что заглушало все звуки, кроме одного — хруста чужих шагов за спиной.

Я пробежала ещё немного и поняла, что выдыхаюсь.

Ноги стали ватными. Лёгкие горели. Перед глазами плыли тёмные пятна. Я споткнулась о корень — не заметила, не успела перепрыгнуть, — и рухнула на землю. Ладони вспороли мох, колено ударилось о камень. Острая боль пронзила ногу, и я вскрикнула.

Сзади затрещало громче. Ближе. Я обернулась.

Из-за деревьев вышел демон. Не кукольник — человек, с синими глазами. Он двигался медленно, не спеша, как охотник, который знает, что добыча уже никуда не денется. Его лицо — исказилось подобием улыбки.

Он шагнул ко мне. Я поняла, что это конец. Не будет чуда. Не будет спасения.

Я зажмурилась.

— Пожалуйста, — прошептала я. — Кто-нибудь. Помогите. Я не хочу умирать. Я не готова. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...