Книга Мастер Начертаний, страница 106 – Оливер Ло

Слева, вдоль обрыва, тянулся каменный перешеек шириной в четыре шага, ведущий через пропасть к противоположному склону, где темнели кроны деревьев Среднего кольца. Туман клубился под перешейком и переливался через край мутными волнами, оседая на камнях росой.

— Вот оно, — Горн остановился на краю и присвистнул. — Среднее кольцо. Дальше подмастерьям нельзя, верно?

Мин скинул с плеча сумку и начал вынимать припасы. Мешочки с провиантом, связка верёвки, аптечка с мазями, которую собрал толстый подмастерье из Аптекарской палаты перед выходом, четыре фляги воды, упакованные в холщовый чехол. Всё это он разложил у ног Горна.

— Это ваше, — Мин кивнул на припасы. — Дальше мне нужно обратно в лагерь, так говорили наставники. Подмастерья сопровождают до Пограничья, а в Среднее кольцо не суются.

Горн открыл рот, собираясь возразить, ведь видел, что Мин может за себя постоять, но Дэ Шен придержал его за локоть.

— Он прав. За перешейком духовные звери третьего ранга и формации, для которых нужна ступень даже выше нашей. Подмастерье там не выживет.

Мин посмотрел на Дэ Шена и ничего не сказал, потому что они оба знали, что фраза «подмастерье там не выживет» относилась к обычному подмастерью, а Мин обычным не был. Но роль требовала соблюдения, и Мин соблюдал.

Цао Жэнь подобрал одну из фляг и забросил в свою сумку. Его рука вскинулась вправо.

— Смотрите.

За скальным выступом, у самого начала перешейка, из земли торчал каменный обелиск высотой по пояс. На тёмном базальтовом столбе темнели формационные линии, и Мин узнал по крайней мере один из них. По внешнему обводу шёл «круг замыкания», а внутри вплетались в сложную сеть несколько незнакомых символов. Обелиск гудел ровной вибрацией, и от него по земле расходились бледные дуги свечения.

— Жетон! — Горн метнулся к обелиску и вытянул ладонь, но Цао Жэнь перехватил его за плечо.

— Погоди, — второгодка выступил вперёд, загородив Горну дорогу, и его коренастая фигура встала между рыжим верзилой и камнем. — Я увидел его первым.

— Ты увидел? — Горн нахмурился, и рука его напряглась под хваткой Цао Жэня. — И что с того? Без Мина нас бы сожрали гиены на тропе! Он заслуживает жетон куда больше, чем мы!

— Подмастерью жетоны ни к чему, — Цао Жэнь не отступил, плотное тело перегородило путь. — Жетоны собирают ученики, к тому же я второгодка, мне они нужнее. Правила ясны. Ты первогодка, я старше, значит ты должен проявить уважение!

— Да плевать мне на старшинство! Мин…

— Горн, — позвал Мин.

Горн обернулся. Мин опирался на сумку с припасами и пожимал плечами.

— Он прав. Мне жетон не сдался, я подмастерье, к тому же будет странно, если я вернусь с жетонами. Незачем гневить наставников. Разберитесь между собой, пока…

Мин не успел договорить. Из густого белёсого марева за перешейком, донёсся глухой рокот, от которого камни под ногами завибрировали, а вода во флягах заплескалась. Рокот нарастал, перешёл в тяжёлый ритмичный грохот, и по перешейку побежали трещины, от которых каменная крошка посыпалась в пропасть.

Из марева вывалился вепрь, духовный зверь третьего ранга, который по всем известным свиткам жил в глубине Среднего кольца, у самой границы внутреннего барьера. Тварь размером с повозку шла на толстых ногах, массивный лоб склонялся к земле, и два загнутых клыка в локоть длиной торчали вперёд. Шкура бурого отлива лоснилась под коркой грязи и засохшей кровью от прежних схваток. Налитые глаза нашли группу на краю обрыва, и вепрь заревел, ударил копытом по камню и ринулся по перешейку, опустив голову.