Книга Девять хвостов бессмертного мастера. Том 5, страница 259 – Джин Соул

Войне суждено было начаться через три месяца – именно столько времени потребовалось посланникам, чтобы добраться до ставки хана Ын-агыха, расположенной далеко в Диких Землях.

Между тем приближалось полнолуние – время, когда змеиные демоны становятся слабыми и теряют способность принимать человеческое обличье. Су Илань сказала, что этот упадок сил длится три дня, но, за исключением упомянутого, не причиняет змеиному демону никакого вреда.

— Значит, – сказал Ли Цзэ, – эти три дня каждое полнолуние ты прячешься от всех, потому что не можешь превратиться в человека, даже если бы захотела? Сложно скрыть это, если живешь среди людей.

— До сих пор как-то получалось, – пожала плечами Су Илань. – И белые змеи в полнолуние не прячутся, а уползают искать змеиную орхидею. Эти три дня даны нам, чтобы ее разыскать. Она цветет всего три дня, нельзя упускать момент.

— Змеиная орхидея? – переспросил Ли Цзэ и машинально взглянул на вышивку, которая лежала на столе. – Так этот цветок все-таки существует?

— Конечно, существует. Он восстанавливает силы. Обычно на стебле число соцветий по числу дней в месяце или чуть больше. Белой змее нужно съедать по одному в день, чтобы успешно превращаться. Но его непросто разыскать.

— Я велю разыскать его для тебя, – сказал Ли Цзэ и отчего-то покраснел.

Су Илань выгнула бровь и покачала головой:

— Нет. Ты не сможешь. Никто из людей не сможет. Разыскать его могут только змеи. Поэтому я тогда сказала… Мэйжун сказала… что поиск змеиной орхидеи – невыполнимая загадка.

— Вот как? – удивился Ли Цзэ. – И как белые змеи его находят?

— По запаху, – ответила Су Илань.

На лице ее мелькнуло сомнение, сменилось некоторой озадаченностью, на смену которой пришла заинтересованность, а потом и решительность. Су Илань вытащила из рукава свернутый вчетверо платок и положила его на стол, осторожно разворачивая все четыре угла.

— Змеиная орхидея, – сказала она. – Можешь гордиться: ты первый из людей, кто ее видит.

Ли Цзэ с любопытством наклонился над столом. На платке лежала чуть повядшая ветка орхидеи. Кремово-белые соцветия, расположенные на стебле вертикально, слегка фосфоресцировали. Их осталось всего пять штук, остальные были оборваны и, как понял Ли Цзэ, съедены. От орхидеи исходил слабый запах, не похожий ни на один известный Ли Цзэ цветочный аромат, но все же он был Ли Цзэ знаком: от самой Су Илань, когда она превращалась в белую змею, пахло так же.

— Тебя назвали в честь этой орхидеи? – спросил Ли Цзэ.

Су Илань ответила неопределенным мычанием. Она жила так долго, что уже успела позабыть, кто и когда дал ей это имя. Су Илань всегда была Су Илань, а змеиная орхидея – змеиной орхидеей.

Су Илань отщипнула одно соцветие и протянула его на ладони Ли Цзэ.

— Мне? – растерялся Ли Цзэ.

— Попробуй, – предложила Су Илань. Глаза ее на мгновение сузились, зеленея, но тут же стали обычными.

— Но…

— До полнолуния осталось всего каких-то три дня, – сказала Су Илань, догадавшись, отчего Ли Цзэ колеблется, – оставшихся соцветий мне хватит.

Ли Цзэ долго смотрел на соцветие, прежде чем положить его в рот и разжевать.

«В чем подвох?» – подумал он, краем глаза заметив, что Су Илань следит за ним пристально и с каким-то внутренним напряжением. Вряд ли она замыслила дурное, но…