Книга Под драконьей луной, страница 32 – Робин Слоун

— Только в прошлом квартале головной офис присвоил ему категорию «Болото образцового содержания», – объявил Гумбольдт. – И оно вполне проходимо, если бы ты умел читать расставленные мною знаки. Они повсюду. Ты куда идешь?

— Я ищу лорда Людовода, который живет в Смертельной крепости.

— Оглядись! – пискнул бобр. – Ты ее нашел.

Ариэль внимательно огляделся.

— Я тебе покажу, – сказал бобр. – Она восхитительна.

Ариэль двинулся за Гумбольдтом по тряскому болоту. Бобр уверенно прыгал на мягкий мох, глубоко проседавший под его весом. Ариэль шагал осторожнее, местами боязливо, однако тропка ни разу не подвела.

— Вот! Видишь? – сказал Гумбольдт.

Перед ними из воды вставала стальная дамба, настолько изъеденная временем и дождями, что металл покрывала шелушащаяся лилово-бурая короста. По воде расплывались пятна ржавчины.

— Это Смертельная крепость, одно из ее верхних укреплений. Все остальное под тобой. Крепость стала колыбелью моего болота.

Ариэль огляделся свежим взглядом. Болото уходило в мглистую даль. Получалось, что крепость невообразимо огромна. Вернее, была огромна.

— Извини, если ты ждал другого, – сказал Гумбольдт. – Крепость затонула почти тысячу лет назад. Здесь, на воздухе, она ржавеет – эти стены долго не простоят, – однако внизу ничто не меняется. Такова функция болота.

— Пчелы меня обманули, – сказал Ариэль. – Они обещали, что здесь я найду лорда Людовода…

— Вовсе не обманули, – возразил бобр. – Людовод обитает здесь. Я с ним знаком!

Ариэль обвел глазами болото:

— А лорд не утонул… вместе с крепостью?

— Это необычный лорд. Я тебя к нему отведу.

Они двинулись через болото. Гумбольдт уверенно поворачивал; иногда он ступал как будто на воду, а на самом деле – на чуть затопленный плотный мох. Магический фокус. Ариэль старался идти вплотную за ним.

Гумбольдт остановился, подергивая носом. Две передние лапы на воде – он слушал, как дрожит мох.

— На болото вошли и другие, – сказал бобр. – За тобой гонятся?

Ариэль кивнул.

— У них быстро идти не получится… о! Один провалился. Тем не менее мы прибавим шаг.

Впереди сумеречную одинаковость болота нарушал темный силуэт: высокое дерево с пухлой кроной возле приземистого сооружения. Окна в здании не горели, и выглядело оно мрачным и заброшенным.

То были последние остатки Смертельной крепости.

Над мшистыми кочками вставал островок, окружавший приземистую башню. Как и стена, которую Ариэль видел раньше, она вся была изъедена ржавчиной.

На островке, нависая над башней, рос одинокий падуб. Если сосны копьями взмывают в небо, а дубовые ветви торчат корявыми пальцами, то падуб клубился, как облако. Среди темных шипастых листьев алели гроздья нетронутых ягод.

Пухлая крона затеняла узкий вход, почти скрывая его от глаз. Ариэль вслед за Гумбольдтом прошел внутрь. Только сейчас он сообразил, что вход – вовсе не дверь, а окно. Голова закружилась от внезапного осознания, что это не первый этаж приземистой башни, а верхний – высоченной, самой высокой из башен Смертельной крепости. Только она одна и осталась над уровнем болота.

Из-за ржавчины в башне стоял запах железа, он же запах крови.

Затопленная лестница превратилась в озерцо. Ариэль смутно различал верхние ступени; они, закручиваясь, уходили в бурую темноту.