Книга Три дня нашей страсти. Во власти Змеиного леса, страница 1 – Лера Виннер

В Змеином лесу пропадали девушки.

Сколько этот лес, — густой, бескрайний, дремучий, — существовал, кто-то уходил в него, чтобы не вернуться.

Как давно на самом деле это длилось, никто и не знал. Даже местные жители, неплохо знающие историю родных мест, затруднялись ответить.

— Нэзвилл — таинственный город, дорогуша. Никто так и не смог выяснить, кто именно и когда его построил. Одни говорят, что люди селились в этих краях с незапамятных времён. Другие утверждают, что первая деревня в этом месте возникла во времена колониальных войн. Так что Нэзвилл просто есть, — рассказывала мне розовощекая улыбчивая Марта, хозяйка лучшей в этом городе пекарни.

Как и многие другие, она была не прочь поболтать с заезжей глупышкой. Мне же оставалось только восторженно хлопать глазами и записывать услышанное на диктофон.

На деле Нэзвилл оказался не просто не так плох, а много лучше, чем я ожидала. Преодолев почти триста миль по полупустой дороге, пролегающей через леса и луга, срази которых встречались лишь небольшие фермы, я ожидала увидеть блестящий образчик медленного провинциального затухания, но город меня удивил. Внезапно возникший посреди этого царства природы, он оказался маленьким, уютным и нарядным, как расписанный вручную рождественский пряник. Люди, живущие в нём, выглядели в целом довольными своим размеренным существованием, а лес…

Лес был местной достопримечательностью.

Стоило мне заглянуть в пекарню и завести с Мартой, пышной и очень подвижной женщиной чуть за сорок, разговор о том, что я собираюсь писать о нём научную работу, она тут же приняла меня как дорогую гостью и заверила, что с радостью расскажет всё-всё, что ей об этих местах известно.

— Видишь ли, я сама не местная, — объясняла она, таинственно понизив голос. — Мы с Чарли познакомились, когда я училась в колледже. Прямо как ты сейчас! Он звёзд с неба не хватал, работал в службе доставки. В итоге я всё бросила и сбежала с ним. И вот как хорошо всё получилось!

Марта развела руками, демонстрируя мне чистенькую пекарню, оформленную в бежево-красных тонах, и я с энтузиазмом закивала, подтверждая, что вышло в самом деле отлично. Заведение было небольшим, но располагающим к отдыху и приятному общению, пекла Марта и правда великолепно, а кофе подавала самый лучше.

— Поначалу я очень боялась, — довольная моей реакцией, она даже подалась ко мне ближе через стол. — Всего сто лет назад этому лесу еще приносили жертвы, представляешь? Оставляли самых красивых и самых весёлых девиц в условленных местах, и всё. Кого-то находили там же спустя три дня, когда Змеиный праздник заканчивался, но они ничего не помнили. Другие исчезали насовсем, и никто никогда больше их не видел и ничего не слышал о них.

Картина, которую она описывала, точь-в-точь повторяла происходящее в наше время, и я склонилась ей навстречу в надежде услышать подробности.

— Но зачем лесу жертвы? Разве там кто-нибудь… живёт?

Марта посмотрела на меня чуть снисходительно и нежно, как вошедшие в роль взрослые смотрят на детей, всерьёз боящихся сказок.

— А как же! Легенда гласит, что лесом, да и всем здесь заправляет Король. Змей-оборотень. Он может стать человеком и жить среди нас, а может не выходить из своего леса годами. Только он решает, кому жить, а кому умереть на его территории, и люди всегда старались задобрить его. Хочешь еще кофе?