Книга Дядюшка Эбнер, мастер отгадывания загадок, страница 118 – Мелвилл Дэвиссон Пост

— Ну почему же, – отозвался мой дядя, – по-моему, намек есть.

— И какой же? – спросил Рэндольф.

— А тот самый, который красноречивый Веспатиан только что дал нам в своей речи. Я думаю, он изложил причину смерти в удачном воспоминании из Книги Самуила.

Дядя сделал паузу и посмотрел сверху вниз на сидящего у стола Флорно.

Тот поднялся на ноги. Лицо и манеры хозяина дома разительно изменились; теперь в его голосе звучала угроза, глаза потемнели.

— Эбнер, пора положить этому конец, – заявил он. – Я пытался ответить на ваши неприятные намеки шуткой, я опроверг их неоспоримыми фактами. Но я не собираюсь продолжать в том же духе. Сейчас я оправдаюсь, как подобает джентльмену.

Мой дядя пристально посмотрел на этого человека.

— Флорно, если вы хотите доказать свою невиновность с помощью средневекового метода, я предлагаю более простой и действенный способ тех времен. В Вирджинии запрещено решать спор в личном поединке. Это запрещено законом, и мы не можем прибегать к таким методам. Но испытание, которое я предлагаю взамен, в равной степени средневековое. Оно основано на той же старой и стойкой вере, что промысел божий укажет виновных, к тому же оно не противоречит закону.

Мой дядя Эбнер многозначительно обвел глазами всех в комнате.

— То же поколение людей, которое верило в испытание поединком, в священный кусок^[35], в зажатый в руке раскаленный лемех как в средство проверки того, виновен ли человек в убийстве, верило также, что если убийца прикоснется к своей жертве, то из тела убитого потечет кровь. Флорно, если вы хотите прибегнуть к одному из средневековых приемов, пойдемте со мной в соседнюю комнату. Прикоснитесь к телу своего брата Шеппарда, и я даю честное слово, что соглашусь с тем, что покажет это испытание.

Невозможно было решить, что Эбнер шутит, и все же его предложение выходило за рамки разумного.

Сторм, Рэндольф и даже девушка, стоящая в дверях, воззрились на моего дядю с удивлением.

Веспатиан Флорно был просто поражен.

— Черт возьми, приятель! – воскликнул он. – Суеверия свели вас с ума. Как вы можете верить в такое?

— Я предпочитаю поверить такому испытанию, – ответил мой дядя, – чем тому, что на поединке бог направит пулю убийцы, – и добавил – решительно и веско: – Если вы хотите избавиться от моих подозрений, если хотите свободно распоряжаться унаследованными землями и имуществом и наслаждаться ими, войдите в комнату и в присутствии этих свидетелей прикоснитесь к мертвому телу вашего брата Шеппарда. На нем нет никаких отметин. Сторм не обнаружил раны, которая могла бы кровоточить. Вы говорите, что ни в коей мере не повинны в его смерти. Вам ничто не угрожает, и после завершения испытания я уеду, чтобы заверить каждого, что Шеппард Флорно умер, как написал в своем заключении Рэндольф, по провидению божьему.

Мой дядя протянул руку в сторону соседней комнаты и через стол посмотрел в лицо Флорно.

— Войдите первым и прикоснитесь к мертвецу.

— Клянусь душой сатаны! – воскликнул Веспатиан. – Если вы настаиваете на такой глупости, вы ее полу́чите. Проклятые суеверия впились в вас, как колючки в овечью шерсть, Эбнер.

Он повернулся, распахнул дверь и вошел в соседнюю комнату. Остальные последовали за ним – Сторм, Рэндольф, потрясенная и испуганная девушка и мой дядя Эбнер.