Книга На границе империй. Том 10. Часть 16, страница 113 – INDIGO

И командовал он явно долго. Не год и не два. Он привык к тому, что его слова — это приказ, и что собеседники обычно не отвечают ему так, как отвечал ему сейчас я.

Тоже бывший военный? Офицер из колонии? Интересно. Мне было по-настоящему интересно, и это любопытство редкий гость в подобных обстоятельствах само по себе служило мне предупреждением: не увлекайся, Алекс — это серьёзный противник, просто он недооценил тебя, но это не значит, что это будет постоянно.

— Вы снова потратили моё время на вызов, — сказал ему. — Значит, у нас есть о чём говорить. Слушаю вас внимательно.

— У меня есть предложение, — сказал размытый образ, без единой запинки, будто эта фраза была заготовлена заранее им и не раз отрепетирована.

— Интересное? — я позволил себе тень скепсиса и иронии в голосе.

— Очень. И другого не будет! — явно жёстко ответил он, но программа эмуляции голоса это скрыла.

— Такое же, как в прошлый раз? Если такое же, сразу скажу, оно меня не интересует.

— В этот раз гораздо интереснее, — произнёс голос, и в этой короткой фразе прозвучала уверенность разумного, придержавшего козырь до последнего. Вот только у меня появились сомнения, что я говорю с разумным, а не с ксеносом.

— Интереснее? Тогда предлагайте. Внимательно вас слушаю, — ответил я, стараясь не выдать, что интерес мой был вполне искренним, а вовсе не дипломатическим.

Молчание неожиданно затянулось на несколько секунд, достаточно долгих секунд.

Я его не торопил, хотя и не понимал, чего он тянет: то ли выстраивал фразу для максимального эффекта, то ли советовался с кем-то за кадром, отключив микрофон у себя.

В рубке не двигался никто. Даже Толли, которому по должности полагалось заниматься консолью и отслеживать параметры входящего сигнала, сидел неподвижно, держал руки на сенсорах, глаза на панели перед собой, и будто зачарованный внимательно слушал наш разговор.

— Прежде чем вы мне что-то предложите, — произнёс я, решив сам чуть подтолкнуть паузу, которая начинала действовать мне на нервы больше, чем хотелось признавать, — скажите хотя бы, стоило ли оно того. Архив, ради которого вы положили три группы и своего мнимого командира. Он действительно оправдывает такую цену?

— Это не вам решать, оправдывает ли, адмирал, — отозвался голос, и в этой фразе впервые отчётливо прозвучало что-то очень похожее на раздражение, впрочем, тщательно прикрытое тем же ровным, обработанным фоном. — Вам достаточно знать, что цена уже назначена. Не мной сегодня, а гораздо раньше и не здесь.

— Как это загадочно звучит, — иронично заметил в ответ. — Вы вообще любите говорить загадками, или это только сегодня так удачно получается?

Ответом было молчание, на этот раз короткое, почти демонстративное, будто он давал понять, что подобные уколы его не задевают, хотя предыдущий вздох на том конце говорил ровно об обратном.

— Передайте нам учёных, — произнёс наконец размытый силуэт. — Всех шестерых. Живыми и в целости. В ответ я гарантирую вам жизнь вашего экипажа, сохранность ваших кораблей и свободный выход из системы. Никаких преследований. Никаких инцидентов.

В рубке стало тихо, очень тихо.

В ответ я помолчал секунду. И совсем не потому, что раздумывал над ответом. Ответ я знал задолго до того, как начал этот разговор.