Книга Любимый плут, страница 8 – Кэролайн Линден

— Доброе утро, — неожиданно заговорила герцогиня, не дожидаясь, пока мужчины хотя бы кивнут друг другу в знак приветствия. — Хочу надеяться и верить, что ваша дорога сюда прошла нормально и обошлось без происшествий.

Макс скривился, вспомнив, как добирался унылой почтовой каретой, пока не додумался очаровать дочку хозяина какого-то трактира, и та позволила ему воспользоваться лошадью в кредит.

Дороги были жуткие, вдобавок накануне целый день лил дождь, так что, если бы не уступчивость девицы, он бы прибыл сюда в грязи с головы до ног, на своих двоих и с поклажей в руках, как бродячий торговец.

— Да, ваша светлость, — вежливо произнес военный.

— Это было просто восхитительно! — протянул Макс, закинув ногу на ногу и положив руку на колено — как ему показалось, лихо и дерзко.

Герцогиня отреагировала на это молча — только поджала губы.

— Чудесно! Вне всякого сомнения, вам не терпится узнать, зачем я пригласила вас в Карлайл. — Она повернулась к поверенному. — Мистер Эдвардс сейчас вам все объяснит.

Тот приладил очки и начал:

— В минувшем апреле, четырнадцатого дня, лорд Стивен Сент-Джеймс, младший брат его светлости герцога Карлайла после болезни скончался.

Взгляд зеленых глаз военного, обращенный на герцогиню, можно было бы назвать пронзительным.

— Примите мои соболезнования и глубочайшее сочувствие, мадам.

— Благодарю вас, капитан, — откликнулась дама. — Весьма признательна вам за внимание.

— К сожалению, — продолжил поверенный, — лорд Стивен был ближайшим наследником его светлости из ныне живущих. У самого Карлайла нет ни детей, ни жены.

Военный двинул стулом, шумно выдохнув при этом. Макс мельком посмотрел на него, но ничего в выражении лица не увидел.

Где-то в глубине сознания у Макса возникла странная мысль. Но нет, этого не может быть! Они с герцогом были всего лишь дальними кузенами, и если в Карлайле хоть одна душа и помнила о нем, то никто и никогда этого не выказывал. Многие годы назад, еще когда Макс был несмышленышем, его мать обратилась в Карлайл за помощью, после того как отец бросил их ради очередной пассии, оставив совсем без средств к существованию. Он до сих пор помнит трагическое выражение лица матери, когда та получила короткий ответ с приложенными к нему пятью фунтами. Той зимой они жили впроголодь и в конце концов были вынуждены переехать к родственникам матери. Весной отец вернулся: пьяный, с пустыми карманами, без малейшего раскаяния.

Он опять взглянул на военного: тот, казалось, понимал, что к чему, — сидел напряженный, как пойнтер, только что не трясся из желания угодить.

Макс поерзал на стуле. Капитан, должно быть, тоже родственник Сент-Джеймса, но, интересно, более близкий или дальний? Это могло для них обоих иметь значение лишь по одной причине — умер наследник герцога Карлайла.

И тут герцогиня подтвердила его мысль.

— У лорда Стивена тоже не было ни детей, ни жены. Получается, что за неимением их герцогство после смерти моего сына перейдет к одному из дальних кузенов. — Она без восторга оглядела молодых людей. — Чтобы быть краткой, к одному из вас.

Благословен Христос и все ангелы! Сердце подскочило в груди Макса, прежде чем он смог обуздать свои реакции. Герцогство! И не абы какое, а Карлайл — огромное и процветающее, — но он взял себя в узду, тем более что слова военного остудили вспыхнувшую эйфорию.