Книга Любимый плут, страница 5 – Кэролайн Линден

Легкое движение возле юбок отвлекло ее от мрачных мыслей.

— О, это ты, Персиваль! — воскликнула герцогиня, когда рыжий кот вскочил ей на колени.

— Простите меня, ваша светлость, — сказала Филиппа Киркпатрик, входя в комнату. — Он лежал у двери и ждал, пока откроют.

Герцогиня улыбнулась, подняв кота так, чтобы мордочка оказалась перед лицом.

— Не желаешь оставаться в стороне, мое великолепное животное, да?

Она опустила кота, и тот тут же свернулся у нее на коленях, прикрывшись хвостом.

— Выгнать его? — спросила Филиппа.

— Нет-нет, Пиппа, пусть остается, — сказала герцогиня и пальцами взъерошила, а потом пригладила кошачью шерстку. — От него веет теплом и уютом.

Девушка молча села на стул рядом с ней, сложила руки на коленях и стала ждать, за что герцогиня была ей очень признательна. Несмотря на юность, Пиппа не принадлежала к тем нынешним взбалмошным девицам с нарумяненными щеками, которые охочи до танцев, игры в карты и флирта. Это была добрая и всегда чуткая, с нежным и верным сердцем, милая девочка, с первого момента, когда герцогиня увидела ее: это произошло в день бракосочетания Джессики с отцом Пиппы — Майлзом. Устроившись у него на руках, малышка Пиппа посмотрела на нее большими карими глазами, улыбнулась, чем тут же и покорила герцогиню.

«Смотри, мама, — сказала тогда Джессика с ясной улыбкой, погладив девочку по голове. — Я получила вместе с мужем и дочку!»

Они обе сразу же полюбили Пиппу как собственного ребенка. Девочка выросла очень похожей на Джессику, и в глубине души герцогине хотелось, чтобы Пиппа действительно была ее внучкой.

Она тихо вздохнула: ею вновь овладела печаль. Теперь у нее никогда не будет внуков.

— Миссис Хамфрис привезла креп?

— Да, мадам. Служанки завешивают зеркала.

Взглянув на нее, герцогиня обратила внимание на цвет ее платья:

— Я вижу, ты уже переоделась.

Пиппа разгладила черные юбки:

— Лорд Стивен всегда был добр ко мне, мадам. Это неправильно, что он ушел таким молодым.

— Да, — тихо подтвердила герцогиня. — Абсолютно неправильно! Эдвардс хочет поговорить насчет наследника.

Девушка удивленно распахнула глаза:

— Так поспешно? О, мадам, это неправильно, бестактно!

Рука герцогини резко дернулась, потревоженный Персиваль мяукнул, и она опять погладила его.

— Нет тут никакой спешки! Нужно было заняться этим еще годы назад, если бы я не была так уверена в Стивене… — Герцогиня закрыла глаза, неожиданно вспомнив мальчишескую улыбку сына, голос, когда он заверял ее, что прекрасно понимает свой долг перед Карлайлом. «Не бойся, мамочка, — пообещал он ей, когда пришел сообщить, что обручился с мисс Калверт. — Я тебя не подведу».

С усилием герцогиня оттолкнула воспоминание. Сегодня она окружена призраками.

— Вероятные кандидаты уже взрослые мужчины со своими целями в жизни, по всей вероятности, и, конечно, не соответствуют той мере ответственности, которая ляжет на них. — Она помолчала. — У меня нет никакого желания отдать Карлайл в руки невежественного болвана. Возможно, что я не смогу указать на того, кто станет наследником, но непременно воспользуюсь всеми рычагами, которые имеются в моем распоряжении, чтобы заставить их быть достойными титула. Я послала за ними.

— Да, мадам, — кивнула Пиппа после короткой паузы.

Герцогиня продолжала: