Книга Право сильного, страница 128 – Юлия Арниева

Новость меня обрадовала. Оставлять Артура после вчерашнего одного мне не хотелось, а присутствие леди Уилкс давало хотя бы некоторую надежду, что внезапная тяга к родственным визитам не настигнет его прежде, чем я доберусь до Лондона.

После завтрака дом ненадолго втянул меня в обычные утренние дела. Дику я еще раз велела не выпускать из виду ни Артура, ни Эдмунда; с Эдмундом и Уильямом договорилась о новой партии цветков и листьев боярышника, а Артуру напомнила о терпении и осторожности.

Когда Норт подал карету, солнце уже поднялось над крышей конюшни. Я простилась с оставшимися на крыльце, дождалась, пока Джейн устроится напротив, и только после этого позволила себе откинуться на спинку сиденья. Хавершем остался позади.

До Тетфорда дорога была знакомой, после Тетфорда — пыльной, а под Ньюмаркетом мы почти два часа тащились в хвосте у вереницы колясок, фаэтонов, телег и верховых. На пустоши шли весенние скачки, и, судя по числу экипажей, туда съехалось все графство и добрая половина соседнего. На почтовой станции творилось то же самое: лошадей не хватало, конюхи сбивались с ног, кто-то требовал четверку немедленно, кто-то уже полчаса доказывал смотрителю, что приехал раньше. Свежую смену нам дали только после долгих препирательств, и в Честерфорд мы въехали уже в сумерках, на несколько часов позже, чем я рассчитывала.

Во дворе «Красного льва» тоже было людно. Под навесом стояла дорожная карета без переднего колеса, подпертая чурбаком, рядом джентльмен с хозяином трактира рассматривали что-то под фонарем, а из общей залы доносились голоса и стук кружек.

Норт уже открыл мне дверцу, когда джентльмен возле сломанной кареты выпрямился и обернулся. Он держал фонарь над треснувшей осью, и свет сначала скользнул по темному рединготу, потом поднялся к лицу.

Из всех людей, которых я могла встретить по дороге в Лондон, именно этого меньше всего ожидала увидеть возле сломанной кареты в Честерфорде.

Я вышла, опираясь на руку Норта, и дождалась, пока он подойдет.

— Лорд Эшворт. Не думала, что наша встреча окажется такой скорой.

— Я только выразил надежду, миледи. Провидение, по-видимому, сочло ее просьбой и поторопилось исполнить, не вникая в подробности. — Он повел фонарем в сторону кареты. — Подробности, как видите, оно предоставило мне.

Подробностей оказалось достаточно, чтобы задержать его здесь не на один день. Хозяин трактира, грузный человек в кожаном фартуке, с готовностью взялся объяснить их сам. Кузнец, единственный на всю деревню, третьего дня уехал в соседний приход выдавать замуж дочь и раньше понедельника не вернется, «а коли и вернется, миледи, так еще дня два ни к какому железу не притронется, уж я-то его знаю». Свободных почтовых карет на станции тоже не осталось: все разобрали из-за скачек, а последнюю еще утром увез викарий из Сэффрон-Уолдена, торопившийся в Кембридж к воскресной проповеди.

Эшворт выслушал все это повторно, не перебивая, и дождался, пока хозяин наконец отойдет встречать очередной экипаж.

— Миледи, боюсь, обстоятельства вынуждают меня обратиться к вам с просьбой без всяких положенных церемоний. Если в вашей карете найдется место для человека, которому необходимо срочно быть в Лондоне, я буду вашим должником. Мой камердинер останется здесь и привезет карету, когда кузнец вернется к трезвости.