Книга Мифы близкого будущего, страница 188 – Джеймс Грэм Баллард

А потом, всего через полгода после гибели Хинтона, старый коллега по NASA рассказал Мэллори о странном трюкаче, вертящемся на старинном самолетике над мысом Кеннеди, – этот абориген воздуха до сих пор уходил от всех, кто лениво пытался прижать его к земле. Описание похожих на птичью клетку аэропланов напомнило Мэллори затонувший орнитоптер, который вытащили на зимний пляж. Итак, Хинтон вернулся на мыс Кеннеди.

Выехав на «ямахе» на дорогу вдоль берега, протянувшуюся мимо пустых мотелей и коктейль-баров Коко-Бич, Мэллори рассматривал блестящий песок Атлантики, так непохожий на гальку тюремного острова. Или тот орнитоптер был только для отвода глаз, как все эти пережитки старины, на которых Хинтон облетал космический центр? Что он скрывал за ними?

Еще один побег?

Через пятнадцать минут Мэллори, спешившего через дамбу NASA к Титусвиллю, обогнал биплан братьев Райт. Переезжая Банана-ривер, он услышал шум второго мотора, заглушившего «ямаху». Дряхлый летательный аппарат возник из-за деревьев, знакомое осунувшееся лицо пилота виднелось в открытой кабине. Едва перегнав «ямаху», пилот опустился до десяти футов над дорогой и знаком приказал Мэллори остановиться, после чего, заглушив и свой мотор, посадил самолетик на заросшую бурьяном бетонку.

— Мэллори, я искал вас! Скорей, доктор!

Мэллори помедлил – шершавая струя от пропеллера обожгла ему сквозь рубашку открытые раны. Он хотел заглянуть между распорками, но Хинтон уже ухватил его под руку и втянул на пассажирское место.

— Мэллори, да… все такой же!

Хинтон поднял щиток шлема на лоб, открыв простреленные красным глаза. Он, не скрывая изумления, разглядывал Мэллори, словно удивляясь, как тот постарел, и безудержно радуясь, что все-таки уцелел.

— Соловей мне сказала, что вы здесь. Доктор Мистериум… я же вас чуть не убил!

— Опять вы!.. – Мэллори вцепился в потертые ремни сиденья, потому что Хинтон открыл дроссель. Биплан по-газельи прыгнул в воздух. Порыв ветра на несколько секунд отнес его назад, потом самолетик пошел вертикально вверх и лег на крыло над деревьями, разворачиваясь к отдаленным башням. Тысячи ласточек кружили рядом, не обращая на Хинтона никакого внимания, словно давно привыкли к блудному авиатору с его нелепыми аппаратами.

Пока Хинтон работал рычагами, Мэллори разглядывал своего недокормленного, горячечного пилота. Годы тюрьмы и жесткий воздух над мысом Кеннеди высосали все железо из его крови. Мертвенно-бледная кожа, красные веки, острый хрящ крупного носа и изрезанные шрамами губы – все это под ветром выцвело до серебристого оттенка. Истощение и упадок сил накрутили его нервы, как механизм заведенных до отказа часов. Хинтон пихал Мэллори в плечо, словно забыл о годах, прошедших с их последней встречи. Он показывал вниз, на лес, виадуки, бетонные площадки и пакгаузы, – хвастался своими владениями.

Они подлетели к сердцу космического комплекса, к пусковым башням, возвышающимся как сдающиеся внаем виселицы. Среди них виднелся гигантский тягач с вертикально стоящим на его платформе последним «Шаттлом». Проржавевшие гусеницы лежали вокруг цепями освободившегося гиганта.

Здесь, на мысе Кеннеди, время не застыло, а обратилось вспять. Громадные топливные цистерны и запасные двигатели «Шаттла» напоминали купола и минареты Тадж-Махала. Под тягачом выстроились в ряд на дорожке летательные аппараты: лежащий на боку планер Лилиенталя, похожий на причудливую вертушку вентилятора, «Небесная блоха» Минье, SPAD и «Сопвич Кэмел», «Фоккер» и самолетик братьев Райт, восходящие к заре авиации. Кружа над пусковой платформой, Мэллори почти готов был увидеть толпу древних авиаторов, обступившую эти старинные машины: пилотов в бриджах и сюртуках, пассажирок в шляпах на кожаных тесемочках.