Книга Пионеры диких земель, страница 115 – Джек из тени, Марк Блейн

Мы неслись во весь опор, не жалея ни себя, ни лошадей. Тысяча отборных всадников летела по степи, как брошенный с тетивы стальной болт. Сейчас важна была только скорость. Мне нужно было добраться до места боя прежде, чем ветер заметёт следы.

Чувство тревоги, смешанное с азартом первооткрывателя, не покидало меня. Кто они, эти таинственные воины? Новый враг? Неожиданный союзник? Или просто третья сила, которая преследует свои собственные, непонятные нам цели? Вопросы роились в голове, но ответов на них не было.

На второй день пути, когда мы уже были на подходе к предгорьям, я почувствовал едкий запах гари и горелого мяса, который ветер доносил с запада. Запах больших погребальных костров.

— Близко, — прорычала Урсула, её ноздри хищно раздувались. — Чувствую много крови!

Мы поднялись на очередной холм, и моему взору открылась картина, которая заставила даже меня, человека, видевшего всякое, невольно присвистнуть. Перед нами расстилалась широкая долина, и вся она была усеяна трупами. Сотни, если не тысячи, чёрных, изломанных тел тёмных эльфов и их ручных тварей, похожих на гигантских богомолов, валялись вперемешку, создавая сюрреалистический пейзаж из хитина, стали и разорванной плоти. Земля была буквально пропитана тёмной гемолимфой. А вдалеке, ближе к лесу, поднимались в небо пять огромных столбов чёрного дыма.

— Разведку вперёд! — скомандовал я. — Проверить всё, ищите любые следы и выживших.

Пока Ястребы и лисички Лиры, спешившись, рассыпались по долине, я, вместе с Урсулой и самой кицунэ, медленно двинулся в центр побоища. Картина была удивительной. Это не было похоже на хаотичную свалку, которая обычно остаётся после большого сражения, здесь чувствовалась система.

— Смотри, — Лира спрыгнула с коня и указала на труп эльфийского офицера. — Ничего не замечаешь?

Я присмотрелся, темный лежал на спине, тело было пробито в нескольких местах. Но чего-то не хватало…

— Он раздет, — догадался я. — Почти полностью!

С него была снята не только броня и оружие, но и все личные вещи: пояс, кошель, амулеты, даже сапоги. Рядом валялся другой труп, и ещё один, и ещё. Картина была везде одинаковой. Каждый убитый тёмный эльф был методично, аккуратно затрофеен. Это была работа не мародёров, которые хватают что подороже. Это была работа армии, которая испытывает нужду в ресурсах и забирает всё, что может пригодиться. Каждый клинок, каждый наконечник стрелы, каждый кусок кожи.

— Профессионалы, — констатировала Урсула, с уважением в голосе осматривая труп эльфийского когда-то тяжело вооружённого воина, у которого одним точным ударом была пробита щель в шлеме, который не забрали, потому что он затерялся в наваленных телах. — Били точно в уязвимые места, не тратили силы зря. Судя по следам, шла фаланга, примерно здесь она уперлась в темных, в итоге перемолов всё и всех, мощные ребятки.

Мы подошли ближе к погребальным кострам. Жар от них был такой, что приходилось прикрывать лицо. Рядом с кострами никого не было. Таинственные воины ушли, но перед этим позаботились о своих павших.

Лира, присев на корточки, внимательно изучала то, что не успело догореть. Её острый взгляд выхватывал из огня какие-то детали, незаметные для нас.

— Люди, — наконец, произнесла она, поднимаясь. — Подавляющее большинство из погребенных точно. Судя по костям, крепкие, хорошо сложенные мужчины. И ни одного знака различия, ни клочка ткани от формы, ни одного герба на обломках оружия. Они даже срезали с доспехов все крепления для знамён. Эти ребята очень, очень не хотят, чтобы кто-то знал, кто они такие.