Книга Паровая кровь, страница 99 – Джек из тени, Марк Блейн

— Мы справимся, барон. Народ Кхарн-Дума пробьёт для вас туннель хоть в саму преисподнюю.

— Отлично, — я хлопнул его по тощему плечу. — Преисподняя подождёт. Для начала нам хватит выхода к угольным пластам.

Я снова посмотрел на реку. Она больше не казалась мне зловещей. Теперь это была просто дорога. Дорога из вечной тьмы в наше новое, индустриальное будущее. И мы собирались заставить её работать на нас.

— Брунгильда, — сказал я, не отрывая взгляда от воды. — Забудь про подъёмники. Мне нужны чертежи первых в мире подземные паровых барж. Частично бронированных, с возможностью установки пулемётного гнезда. Так, на всякий случай.

Она хмыкнула, доставая из-за пояса блокнот и огрызок угля.

— На случай того, что живёт в глубине?

— Именно, — кивнул я. — Что бы там ни жило, ему придётся научиться уважать нас.

* * *

Решение логистического кошмара принесло не облегчение, а звенящую, голодную пустоту. Да, теперь мы могли перемещать тонны руды и угля, могли строить цеха размером с футбольное поле. Но в голове у меня снова и снова прокручивалась картина боя на предвратной площади.

«Жнец» был великолепен против пехоты, особенно на укреплённой позиции. Но он был слишком громоздким, слишком медленным, слишком уязвимым для фланговых атак на поверхности. То бишь для нормальной обороны требовалось много довольно узких секторов обстрела и в каждом свой «Жнец». Идеальный вариант для окопной или туннельной войны, в которой тёмные будут класть своих солдат сотнями. Но я уже видел контуры войны завтрашней. И в ней требовались совсем другие аргументы.

Моя новая лаборатория была полной противоположностью грандиозным планам, которые мы чертили для будущих цехов. Это был заброшенный рудный штрек в самом дальнем и глухом углу Кхарн-Дума. Вход в него я приказал завалить, оставив лишь узкий лаз, замаскированный под осыпь. Внутри пахло застарелой сыростью от светящихся мхов и вечностью. Тишина здесь была такой плотной, что давила на уши.

Именно сюда, спустя неделю после памятного разговора у реки, пришёл Скритч. Он пришёл один, без охраны, и вид у него был виноватый, словно он принёс дурные вести. В руках он держал небольшой, туго набитый кожаный мешок.

— Барон, — просипел он, не решаясь войти. — Простите, что отвлекаю. Тут… мои разведчики… они нашли кое-что. Наверное, это бесполезно, но…

Он протянул мне мешок. Я развязал тесёмку и заглянул внутрь.

И забыл, как дышать.

Внутри был белый, с желтоватым оттенком, кристаллический порошок. Слегка влажный, с едва уловимым, специфическим запахом, который я узнал бы из тысячи. Я зачерпнул щепотку пальцами, растёр. Характерный холодок на коже.

Чёртова калийная селитра!

— Где? — мой голос прозвучал так глухо, что ратлинг вздрогнул.

— В… в старых пещерах, на востоке, — забормотал он. — Там, где много помёта летучих мышей… Мы искали грибы для госпиталя, а наткнулись на эти… налёты на стенах. Мы соскребли немного. Думали, может, в алхимии пригодится…

Я молча высыпал содержимое мешка на расстеленный на каменном столе кусок брезента. Килограммов пять, не меньше. Не промышленный масштаб, но для начала… для начала это было всё. Это был ключ, тот самый, которого мне не хватало, чтобы перевернуть шахматную доску.

— Скритч, — сказал я, и мой голос, кажется, дрогнул. — Твои разведчики не просто нашли «налёты на стенах». Они нашли кровь этой войны. Отправь туда всех, кого сможешь. Мне нужно всё, до последнего кристаллика. И пусть это место охраняют лучше, чем твою собственную нору. Никто, кроме тебя и меня, не должен знать, что они там добывают, понял?